顺济桥横跨晋江之上，因近顺济宫（即天后宫）而得名；又因迟建于上游石笋桥，俗称“新桥”。
顺济桥始建于南宋嘉定四年(1211年)，系泉州知州邹应龙主持修建，捐资大量来自居住泉州的外国商贾。顺济桥吸取了洛阳桥的建桥方法，采用"筏型基础"法，全河床抛填石块形成结构基础，其上干砌条石形成桥墩，上部为石梁结构，史载长约150余丈、宽1.4丈。
桥北原特设有木梁桥，有警即吊起，以御敌寇。并筑有桥头堡，置戟门昼开，夜有警即闭，现均不存。南端桥头堡上有“雄镇天南”四个大字。
自始建至清代的608年中，顺济桥经历了元至正年间（1341-1368年）、明成化七年（1471年）等10次维修；清乾隆十八年（1753年）和二十二年（1757年）、嘉庆二十四年（1819年）曾三次对顺济桥进行大修。
1931年，地方军阀陈国辉聘请英国爱丁堡大学毕业的留英工程师雷文铨，以原桥墩为基础将顺济桥改造成四梁式变截面的钢筋混凝土桥。抗日战争期间，顺济桥被日军飞机炸毁3孔后，驻军搞“焦土抗战”又炸毁6孔，使顺济桥“雪上加霜”。抗战胜利后，相关部门在被炸毁的9孔上搭设木桥供非机动车辆通车。
1949年5月，南溃的国民党兵为延缓解放大军南下又纵火烧毁木桥面，后经华东支前筑路大队修复。
中华人民共和国建立以后，为适应经济建设和社会发展的需要，于20世纪60年代初期，将在抗日战争期间炸毁的9孔改为简支组合梁并浇注钢筋混凝土路面，以恢复汽车通行，为福厦公路的一个战略要点。1962年，“紧急战备”期间以及以后一段时间内，顺济桥两端均驻守高炮防空部队和基干民兵守护。1993年9月至1994年3月又进行了加固、加宽和修缮后，桥长500米、宽4.6米。顺济桥虽然经过800多年的多次修复，但桥墩水下部分仍然保留宋代石船型桥墩基础，桥面仍基本保留上世纪30年代的旧貌。1998年5月，泉州市政府公布顺济桥为第四批市级文物保护单位；2001年，顺济桥两处桥墩再次出现松动；2002年10月2日，由于该桥出现险情被宣布为危桥，并禁止车辆和行人通行；2006年7月24日下午，第9、10、11、22号桥墩坍塌；2010年9月受台风“凡亚比”的影响，顺济桥在这次台风中再次倒塌；2010年11月，经泉州第83次市长办公会议研究，具有800年历史的旧顺济桥拟改建为人行桥，以供市民登桥赏江景；2020年1月顺济桥被福建省人民政府增补为第九批省级文物保护单位。顺济桥现以遗址状态保存，现存船形桥墩及桥墩遗址约30处。
顺济桥是泉州古城与晋江南岸的陆运节点，是伴随海洋贸易发展而建设的出入古城商业区的主要通道，完善了泉州的水陆转运系统，是泉州古城沟通南部和西南部的经济大动脉。顺济桥准确地反映宋元400年间，泉州南城门一带“朝为原宪莫陶朱”的海外交通和贸易繁荣的盛况，与德济门遗址、天后宫共同体现了海洋贸易推动下古城南部商业性城区的发展，见证了商业拓展对交通系统的促进，是泉州不可估量的重要“海丝”文化文明见证。
2021年7月25日，顺济桥遗址作为“泉州：宋元中国的世界海洋商贸中心”的系列遗产之一列入世界文化遗产名录。
邹应龙，字景初，福建泰宁人，宋乾道九年（1173年）生。幼家贫，刻苦读书，常通宵不寐。乡试、会试连捷，庆元二年（1196年），以进士第一及第，时年甫23岁，授职秘书郎，出知南安军（今江西大余一带），旋召正字，迁校书郎兼实录院检讨官，参与修纂《孝宗实录》。嘉泰元年（1201年），父丧丁忧回里。四年服阙，召任著作郎兼资善堂直学士、侍读。开禧元年（1205年），兼资善堂直讲，旋迁起居舍人及玉牒所检讨官。时韩侂胄以外戚身份任平章军国事，见金国国势寝衰，为求立功固位，不顾国力薄弱，决定起兵伐金。许多有见识的朝臣都反对轻举妄动，邹应龙驳之最力，因而遭到韩侂胄的排斥。
开禧二年（1206年），邹应龙自请外任，以直龙图阁出知江西赣州。翌年，调提点江西刑狱。任内地政简刑清，曾建慈幼院以收养弃婴，存活甚众。开禧三年（1207年）十二月，宋师伐金大败，韩侂胄伏诛，邹应龙被召回，任中书舍人兼太子谕德、左庶子。
嘉定元年（1208年），宋、金和议成，恢复邦交。朝廷假邹应龙以户部尚书衔出使金国，祝贺金主生辰，促使金国归还大散关、凉州等地。邹应龙回朝奏称，金国两侧有蒙古与西夏窥视，内部政权也存不稳现象，金章宗昏聩荒淫，“望之不似人君”，建议要刷新吏治，富国强兵，以图后举。所陈得到宁宗嘉许，升为太子詹事兼中书舍人。翌年（1209年），权礼部待郎、给事中，仍兼太子詹事、左庶子。这一年，旱、蝗灾害严重，民饥乱作。五月，诏群臣进言，邹应龙力陈必须整肃朝纲、吏治，薄赋宽民，抚辑流亡。为此得罪擅权专政的太师、右丞相史弥远，被降职为宝文阁待制。嘉定三年（1210年），出知泉州。泉州当时是南方最大的对外通商港口之一，宋宗室多在该地经商，享有特权，任意凌虐商民，地方官不敢过问。邹应龙到任后，无所顾忌，把积有恶行者擒拿法办，安定了社会秩序，保证贸易活动正常进行。同时，还兴办学校，加固城池，发展交通，于德济门外修建长达150丈、有扶栏的大石桥。泉州百姓感戴其德国政，为其立碑，祀于名宦祠。
