“Afong Moy”，是一位年轻中国女性留在英语世界里的名字，这是第一位抵达美洲大陆的中国女性，直到现在我们也并不能确定这个名字对应的中文应该是什么。
是梅阿芳，还是莫阿芳？这个不曾写入中国历史书上的名字，在两百年前，风靡了整个美国，她是如何出现在美国？之后又去到了哪里呢？
1834年，在鸦片战争爆发之前，中国的大门尚未被打开。那时的中国在西方世界大多数民众的眼里还是一片未知的世界。
通过从中国购来的精美瓷器、昂贵丝绸、品种多样的茶叶而了解中国。五千年的文明古国，悠久的华夏历史，这些在美国人眼里都充满了神秘感。
1834年，美国进出口公司的两兄弟，坐船来到中国唯一开放的一处通商口岸——广州。
他们在与中国做生意时，看到了这些地方的百姓，有的生活非常贫苦。于是，两人想出了一个绝妙的赚钱方法。
那就是，将一个中国女人带回美国。兄弟俩寻找了一个年轻，长相清瘦，面容姣好的中国女孩，她就是19岁的梅阿芳。
梅阿芳一家非常穷苦，两兄弟从她父亲手里把她买了下来，并带着她返回美国，开始了他们的“伟大计划”，他们会从中大捞一笔。
而梅阿芳或许也没有想到，这将是一场不归的旅程……
梅阿芳到了美国纽约后，开始了她的“表演”，或者说是“展出”。从1834年一直到1835年，她在奥拜尔船长安置的“中国沙龙”里进行表演。
之后，便开启了全美的巡演。六个月的时间里，他们几乎去遍了美国的每一角落。这位神秘的东方女子，吸引着美国人的好奇心。
她穿着中国清朝的传统服装，优雅地坐在木椅上，身边摆满了中国式的装饰品。
但琳琅满目的华美商品并没有引起美国人的注意，他们把目光全部汇集在这位清朝女子的身上。
她瘦小的身材，不同于西方人的扁平五官，她的三寸金莲，走起路来的步调都如此引起人们的好奇心。
观看的人可以向她提出问题，而她则会用中文回答，再由身边陪着的人来翻译一遍。
两兄弟特意为她打造了一个全新的身份——一位清朝王爷的女儿，而观看演出的入场券需要支付50美分，梅阿芳为他们带来了丰厚的收益。
巡演抵达费城时，引起了巨大的轰动，当时的演出地点是可容纳6000人的“华盛顿厅”。
费城的外科医生检查她的脚、她的颅骨；甚至，还有业余诗人写出诗歌《致梅阿芳》。
梅阿芳的第一次展演让她获得了一定的知名度，报纸上有评论她的文章，坊间流传着关于她和她的小脚的小诗，这些都在大众心里塑造了她的形象。
之后的演出中，她换了一个经纪人——表演商汉宁顿。他开发了一种新兴的视觉艺术，叫“立体透视剧场”，适用于人类学方面的布展。
于是，梅阿芳不再是单纯地“展示表演”，而是成为了一道“东方景观”，舞台上最重要、最受欢迎的“物品”就是她，甚至当时的美国总统都亲自接见过梅阿芳。
在与表演商巡演的过程中，有成千上万的人看了她的表演，她成为了美国人对东方、对中国幻想的焦点。
而这些年来，梅阿芳所经历了陌生的国度，与说着听不懂的语言的人相处，无法沟通交流。
她同时面临着：种族差异、身体不利和弱势性别这三大问题。
很难想象，当时的梅阿芳是怎样的心情。从未受过学堂教育的她，是否经历过陌生种族的赞叹、惊讶、好奇、嘲笑、鄙夷等回应呢？
她又是否会理解，此刻自己的处境呢？
到了1837年，美国爆发的经济危机，汉宁顿的演出团队被迫关门。
梅阿芳在蒙茅斯的救济院里居住了8年，每周只能收到来自汉宁顿2.5美元的抚养费。
到了1846年，《马戏之王》的原型——马戏团老板P.T.巴纳姆找到了她，让她来马戏团演出。
只不过是与一名侏儒演员配对表演，以出卖身体特征来赚取观众的哄笑。
这时的梅阿芳沦为了供人取乐的表演者，身份的降格，再加上鸦片战争中国的失败，使得梅阿芳的形象遭受到了众人的唾弃和鄙夷。
1850年，梅阿芳大约32岁，没有人知道她去了哪里。马戏团找了另一位年轻的清朝缠足女子，老板已经不需要她了。
有人推测，如果她去了纽约，那她很可能会进入1850
年后期逐渐形成的纽约“唐人街”，然后和那里的某位华人单身汉结婚生子。
如果她去了新泽西，那她则很有可能再次住进救济院。
梅阿芳回到中国的可能性很小，即使她想回去，也没有谁愿意资助。
再加上那时中国的战争起义不断，社会也发生了大变革，她或许知道自己不管是在身体还是心灵上，都回不去了。
梅阿芳成了中国的缩影，通过这个独特的女人，美国人见识到了中国，但这只是片面的，被符号化了的，甚至可以说是展示了负面形象的中国。
在美国人的眼里，梅阿芳谈不上多高贵，但他们也不会感到藐视。更多的就是图一新鲜，看过后便在心里留下了这一对中国的刻板印象。
美国华人学者令狐萍的《金山谣：美国华裔妇女史》是一部聚焦于美国华裔妇女的重要历史著作。在这本书里，我们可以看到梅阿芳的影子。
书中写道：“始自中国妇女到达美国，她们便一成不变地被美国大众媒体报道为性感乖顺，神秘诱人的玩偶……”
梅阿芳让美国人看到华人女性的实体，而200年后的现在，通过我们的努力，中国人、中国女性的印象早已有了翻天覆地的变化。
无名小卒的生活可以写成一本好的小说，但却写不成好的历史书。
但我们依旧要铭记梅阿芳这位诞生于特殊时代的，有过不凡经历的神奇女性。她所经历的历史，是值得我们反思与同情的。
