西汉丞相公孙弘出身低微，生活节俭。《史记·公孙弘传》：“弘为人恢奇多闻，常称以为人主病不广大，人臣病不俭节。弘为布被，食不重肉。”意思是，公孙弘为人气度非凡，见多识广，经常说君主就怕心胸不宽广，臣子就怕生活不节俭。公孙弘平时盖的被子都是用麻布做的，每顿饭从来不吃两种以上的肉菜。
官至御史大夫的公孙弘，仍然盖着麻布被子，是否有“作秀”之嫌呢？当时位居九卿的诤臣汲黯就曾提出质疑：“弘位在三公，奉禄甚多。然为布被，此诈也。”汉武帝过问时，公孙弘不仅坦然承认，而且对汲黯称赞有加。然后就举管仲奢侈“上僭于君”和晏婴勤俭“下比于民”的例子，阐释其“人臣病不俭节”的涵义。汉武帝听了，认为公孙弘谦让有礼，愈加厚待他，任其为丞相，并封为平津侯，开创了丞相封侯的先例。
公孙弘自己“布被”，但“故人所善宾客，仰衣食，弘奉禄皆以给之，家无所余”，老朋友和自己喜欢的门客，都靠他供给衣食，俸禄都用来供给他们，家中没有什么积蓄。所以，士人都认为他贤明。后世即取“弘为布被”事而以“公孙布被”为典，形容官吏严于律己，生活俭朴。苏辙《和柳子玉纸帐》：“京兆牛衣聊可籍，公孙布被旋须缝。”“京兆牛衣 ”说的是汉代王章求学长安时的事。王章，曾任京兆尹，因称“京兆”；牛衣，为牛畜御寒遮雨用的覆盖物。“章疾病，无被，卧牛衣中，与妻决，涕泣。”（《汉书·王章传》）可见，京兆牛衣确实是因为穷，而公孙布被则完全是因为俭。
奢侈是一种生活方式，基于财富，而沉溺于财富；俭朴是一种生活方式，基于财富，但超越了财富。司马光专门为儿子司马康写过一篇《训俭示康》，其中引北宋张文节的话说：“吾今日之俸，虽举家锦衣玉食，何患不能？……吾今日之俸岂能常有？身岂能常存？一旦异于今日，家人习奢已久，不能顿俭，必致失所。”此之谓深谋远虑，从长计议也。
