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前段时间，深中通道南沙线通车，广州与深圳正式“合体”。从广州南沙20分钟内可抵达深圳前海、15分钟可至中山城区，三地携手进入“半小时生活交通圈”。近年来，一座座大桥跨越山河，打破物理边界，将粤港澳大湾区更加紧密地连接在一起。粤港澳大湾区的“跨域融合”故事，还要从30年前的虎门大桥说起。1839年6月，林则徐就是在东莞虎头镇集中销毁鸦片。这是因为，林则徐采取的硝烟方法是“海水浸化法”，需要找一个靠海的地方。早在1991年，为了方便广州东莞两地通行，虎门汽车轮渡码头开通。没想到的是，码头正式运营后，每天从虎门渡口出发的车辆高达7000多辆，是原计划的2倍。两地通行需求之大，可见一斑，也在倒逼虎门大桥加快建设。从外部环境看，虎门大桥地处珠江出海口，这里台风、雷暴等恶劣天气多发。珠江狮子洋河道是我国华南地区最大的国际航道，大桥的建设和运营还要考虑万吨级轮船的安全通航问题。从结构设计上看，虎门大桥设计采用的是大跨径现代悬索桥技术。彼时，国内在该技术上处于空白，没有现成的施工技术标准和设计规范，需要自主设计、解决。当时前来考察的国外造桥公司基本都认为，中国的工程师不可能在珠江口建造出跨度如此之大的桥梁。
虎门大桥全长15.76公里，双向6车道，设计速度120公里/小时，于1992年10月28日动工，1997年6月9日建成通车。第一次开发出一套完整的现代悬索桥结构分析程序，建立了系统而完整的悬索桥上部构造施工监测与控制技术。第一次采用扁平钢箱梁节段间全焊接的结构形式，解决了在箱梁吊装情况下的焊缝间隙调整工艺和焊接技术。第一次成功设计、制作、架设了每股127丝的大型预制索股及大型铸焊组合型主、散索鞍。第一次在桥梁基础中采用地下连续墙防水技术，解决了悬索桥西塔基础岩面严重不平的技术难题。
虎门大桥在中国建桥史上树立了一座里程碑，彰显了中国建设者“敢为天下先”的自强精神。这座里程碑，屹立于昔日鸦片战争的古战场上，与威武雄壮的威远古炮台相互辉映。虎门大桥在建设之初，遭遇的挑战，除了技术，还有资金。今天，中国投资几百亿建一座大桥，已是“家常便饭”。彼时，广东省财力有限，无力独自承担投资，便向社会招募，吸引有实力的企业参与投资。最终，建桥资金由内地（甲方）负责筹集70%，港方（乙方）负责筹集30%。胡应湘原籍广东广州花都，在香港成立合和实业，主营基建项目投资、酒店营运及管理。改革开放后，
胡应湘是首批在内地投资的香港实业家之一，先后在珠三角投资兴建了广州中国大酒店、广深高速公路、沙角发电厂等。看好内地特别是珠三角的发展前景，胡应湘决定参与投资虎门大桥。按照计划，胡应湘预计自己投资10亿元足矣，实际投资远超预期，最终投资了30亿元。为了收回前期投入成本，虎门大桥采取单程收费模式，普通家用小轿车通行虎门大桥单程需要40元，收费期限从1997年7月1日起至2029年5月1日，共32年 。如果按日均车流5万次来计算，未来32年，虎门大桥的总收费将超过200亿元。虎门大桥设计车流量为日均8万标准车次，但实际单日最高车流量近20万辆次。2017年的国庆节前，恰逢出行高峰期，仅9月30日这一天，就有17.1万辆车从大桥经过。2018年五一劳动节的第一天，车流量就达到18.5万辆。按40元一次计算，虎门大桥收费已经超过了200亿元。虎门大桥不仅在短时间内收回了成本，还在运营过程中持续带来巨大的经济效益。然而，如果只盯着几百亿元的过路费，那就把虎门大桥看“小”了。虎门大桥开通，最直接的影响，是拉近了东莞与广州的距离，促进莞穗一体化发展。借道虎门大桥，东莞的产品能够更快捷地运往珠江西岸乃至更远的地方，支撑了东莞的外贸出口 。在产业协同上，东莞能够承接广州的产业外溢，同时为广州提供大量的工业产品和原材料。科技创新上，广州南沙新区与东莞市滨海湾新区签署战略合作框架协议，优化两地创新走廊周边资源布局，协同引进重大科技创新平台和重点产业项目，构建协同有序、优势互补的区域协同创新体系。说得通俗一点，40元过路费的背后，可能是几十万、上千万的生意。2000年，时任IBM亚洲区副总裁李祖藩这样评价东莞在全球产业链的重要性：如果东莞到深圳的高速公路塞车，全球将会有70%的电脑产品缺货。
其一，作为珠三角的重要一极，东莞与其他城市联系密切。其二，作为“世界工厂”，东莞在全球产业链中占有举足轻重的地位。从这个角度看，虎门大桥让东莞不塞车，之于珠三角、之于全球制造业都有重大意义。此前，珠江口东岸的东莞、深圳、香港，要前往西岸的中山、珠海、澳门等地，必须需要绕道广州，路远又费时。虎门大桥通车后，珠江东西岸“走直线”，使两岸行车里程缩短120多公里，改写了粤港澳三地“一水隔天涯”的局面，极大促进了粤港澳三地交流。交通基础设施的互联互通是打通都市圈核心要素流动的基础和前提，也是协同发展的有力支撑。2018年10月24日，港珠澳大桥建成通车，连接香港、珠海和澳门。2019年4月2日，南沙大桥建成通车，连接广州南沙和东莞沙田。2024年6月30日，深中通道通车试运营，连接深圳、中山和广州。
粤港澳大湾区的交通日益完善，正在驱动人流、物流、资金流、信息流快速流动。南沙大桥，原称虎门二桥，建成通车当年，虎门大桥车流下降20%。可以预见，随着粤港澳大湾区的通道越来越多，虎门大桥的地位还将下降。
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