我们的社会中有这样一群人，他们家庭美满，财务独立，乐于享受生活，而非“只工作、不休闲”，他们中的大多数人只用了一代人的时间就实现了财务自由。这种生活并不是靠信贷消费得来的，他们不是信用卡的奴隶。他们如何平衡享受生活、高经济产出与积累财富的需求？这一切都是因为他们拥有自我决定生活的智慧。
在我研究富人群体的职业生涯早期，我就瞥见过这部分人。1983年，我被邀请采访了俄克拉荷马州的60位财务自由者，从他们身上学到了一个很简单但对我影响深远的道理：如果你沉迷于消费和滥用信用卡，就无法真正享受生活。
这60位财务自由者是我所关注的10个研究小组中的一组，这10个研究小组的成员均为企业主、管理者或者专家，都是白手起家实现财务自由的人。其中一些人虽然在职业生涯早期依赖信贷消费，但最终醒悟过来，打破了“借钱消费——赚钱还贷——借更多钱”的恶性循环，更多的人则从未沉溺于信贷消费或炫富。
这10个研究小组的成员都拥有千万美元资产，住在设施齐全的老社区的精致住宅中，开国产汽车。在生活和事业之间，他们会选择生活。他们会花大量时间与家人和朋友相处，很少借钱，并且大多在45岁之前就已变得富有。这次采访原本安排了2小时，但实际上持续了近4小时。其间我只问了几个问题，但每个人都乐于主动分享自己实现财务自由的故事。
关于如何取得财务上的成功，我们收集到许多重要的观点。其中有一个观点尤其令人印象深刻，是吉恩提出来的。他说，那些依赖信贷消费的人本质上受控于其他人或机构。
吉恩年近50岁，是一名“企业救援”公司的老板，从各种金融机构手中购买或者说“救援”房地产，这些金融机构有一些贷款被借款人拖欠了6个月以上。就在这次采访前的几周，吉恩从一家有过多次合作的金融机构手中救援了68处房产、1个购物中心和5栋公寓。签署交易合同后，这家金融机构的高级信贷主管示意吉恩随他走到位于顶层的办公室窗前。这是一栋视野极好的高楼，四周环绕着密集的商业建筑，从这里甚至可以看到远方地平线处的居民区。
当吉恩望向窗外时，那位信贷主管指着这些住宅、写字楼、车库和商店，说出了让吉恩久久难以忘怀的话：我们（贷款方）拥有这一切。外面那些企业呢？他们（借款人）只是为我们这样的金融机构经营那些企业而已。
在今天，有多少人表面上开着“自己的公司”、从事“自己的专业工作”，实际上却在为贷款方工作，受贷款方控制？有多少人住着豪宅，却为了向债权人还款而不得不辛勤工作？有多少人开着租来的车？但吉恩不是，他所在的研究小组里的其他成员也不是。
他们拥有经营生活的智慧，都住着好房子，但没有一个人身负巨额贷款。我从吉恩那里学到的这个道理，被本书中的其他实现财务自由的人反复印证。他们相信享受生活和积累财富可以兼得，不用节衣缩食也可以在经济上取得成功，但必须有一些约束条件，我们稍后会探讨。
然而，有一些人虽然不受信贷机构控制，却被贪婪俘虏。作为守财奴，他们甚至会欺骗自己的配偶和孩子，金钱就是他们的上帝，这些人不具备经营生活的智慧。一位富有洞察力的财务自由者曾说过：
我告诉儿女，“金钱不是上帝。你要控制金钱，而不要让金钱控制你”。本书中介绍的大部分人都是在一代人的时间里过上了自我决定的生活。他们白手起家，没有从遗产或者信托账户中获得巨额财富。他们是怎么成为财务自由者的呢？这一切都源自他们经营生活的智慧。
虽然大部分人可能永远不会获得与这些富有且善于经营生活的人比肩的净资产，短期内也不会拥有千万资产，但如果能学会如何在快乐生活的同时有效积累财富，我们仍将受益匪浅。即使在所谓的高收入人群中，也没有多少人知道怎样实现这个理想。
靠资产还是靠收入
我曾经做过一些研究，并将研究结果整理成了《邻家的百万富翁》一书，这本书帮助人们对美国富裕阶层有了更深入的理解。此后我决定进一步扩大调查范围，从更富有的人群中吸纳更多研究样本。新的调查同样致力于从财务自由者身上发掘一套不同于常人的行事特征和生活方式，力求更深入、更全面地呈现他们的生活智慧。寻找合适的样本很困难。可能会有人问，为什么不调查美国所有的家庭呢？因为在美国，大约只有4.9%的家庭净资产达到或超过了100万美元。我们也不能只调查住在豪宅中的人，他们通常只是“收入型富人”——有高收入、住大房子，但净资产少、负债高。他们是申请贷款的专家，并且这类贷款通常都不会关注借款人的真实净资产状况。
与之形成鲜明对比的是“资产型富人”。这些人具备经营生活的智慧，他们致力于积累财富，净资产总额远远超过负债，几乎没有未偿还的贷款。
如果调查全美国住豪宅的人，会发现一个有趣的现象，其中有很多人是收入型富人。我一直相信，如果一个社区能吸引并留住收入型富人，那它可能不会吸引资产型富人。调查结果证实了我的假设。
为了获得资产型富人的典型样本，我向我的朋友兼合伙人乔恩·罗宾寻求建议。他是人口地理学领域的权威，这门学科主要研究生活在特定地理区域内的人群的主要特征，这些地理区域通常都有统一的邮政编码，但我想以更小的地理范围——社区——为研究区域，最好是居民少于50户的社区。
我向乔恩说明了要求，他立刻帮我解决了。作为哈佛大学毕业的数学家、才华横溢的研究员，他根据强大的人口地理学数据库建立了一个复杂的数学模型，用于评估美国大多数社区的居民净资产特征。
乔恩发现，在某些社区中，拥有大量投资收入、实现了财务自由、具备经营生活智慧的人高度集中。他从226399个社区数据库中选取了2487个社区，用数学模型评估出这些社区中真正的富人。我们从中随机抽取了5063个家庭，组成了一个来自全美国的样本，并给每个家庭发放了一份调查问卷。
在收回的1001份有效的调查问卷中，有733份出自拥有百万资产的家庭。对这些人的调查研究成果为本书的观点提供了大量实证。大多数参与者居住在兴建较早、久负盛誉、中上阶层聚集的社区，房子大多建于20世纪40—50年代甚至更早。什么？房子里没有安装5个按摩浴缸？不在华丽的新开发区？在选择房子和邻居的问题上，这些人似乎不太时髦，而且大多数参与者几乎没有房贷。
完全领悟他们的人生智慧并不容易，但我们的结论会帮助读者理解他们积累财富和决定生活的方法。
揭开财务自由者的神秘面纱
以下是以人口比例为统计指标的调研结果，我们将以第一人称来描述这些财务自由者——资产型富人。
家庭状况
我今年54岁，配偶与我同岁，我们已经结婚28年了。我们当中有1/4的人和配偶共同生活了38年以上。 每家平均有3个孩子。 92%的人都已结婚，已婚人士中95%都有孩子。 仅有2%的人没有结过婚，3%的人因丧偶独居。
财务状况
我们的财务状况都不错。平均而言，家庭净资产约为920万美元，中位数为430万美元。其中，那些财富水平极高的受访者提高了整体净资产的平均水平。
我们的家庭平均实际年收入是74.9万美元，中位数是43.6万美元。那些年收入超过100万美元的家庭（约占20%）提高了平均值。
我们的财富值和收入水平都很高，但买车的花费从未超过。
4.1万美元，婚戒不超过4500美元。我们和配偶理发从来不超过38美元（包括小费），有1/4的人理发甚至不超过24美元。我们买房子不超过34万美元，买车不超过3.09万美元，买婚戒不超过1500美元。有一部分人（大约占已婚人士的7%）没有买婚戒，而是选择用亲人传下来的。
遗产继承状况
我们住优质社区的好房子，但只有2%的人的房产是全部或部分来自遗产继承。
近8%的人有一半以上的净资产是靠继承得来的，有61%的人没有收到任何遗产、赠予或是由信托账户带来的收入。
房产类型
97%的人拥有自己的房产。
我们目前的住房购买得很早，均价558718美元，中位数是435000美元。目前，我们的住房平均价值为1381729美元，中位数约为750000美元。因此，我们享受到了住房的合理增值，增加了净资产。
尽管房价很高，但我们未还完的按揭贷款很少。
61%的人目前的房产价值超过100万美元，但只有25%的人的房产在购买时就超过了100万美元。
我们当中有10%的人在1987年股市暴跌后的3年内买了一套房子，其他人大多买的是法院拍卖的丧失赎回权的房屋。
我们住的房子大多是在40年前建造的，有25%的人的房子建于1936年以前，大约只有10%的人的住房是最近10年建的。
近10年间，53%的人没有搬过家，只有23%的人搬家两次以上。
只有27%的人买过建造中的住宅。我们相信，买现房最好，不仅可以节约时间，还能省下更多的钱。
哪些人买在建房的概率最小？律师！真好奇他们为什么如此不愿意自己建造房子。
关于职业
我们当中大约有32%的人是企业主或创业者，近16%的人是公司高管，10%的人是律师，9%的人是医生。另外33%的人包括退休人员、公司中层管理人员、会计师、营销专家、新业务拓展经理、工程师、建筑师、教师和教授等。
总体而言，企业主是我们当中最富有的人，不过公司高管通常也在高净值群体之列，他们在百万净资产群体中占16%，在千万净资产群体中占比近26%。
将近50%的百万净资产家庭的非主要收入成员不外出工作，工作的人中有7%的企业主或创业者、5%的营销专家、4%的公司中层管理人员、4%的律师、3%的教师、3%的公司高管和2%的医生。
大约有2/3的千万净资产财务自由者称其家庭的非主要收入成员不在外工作，工作的人大约有50%从事兼职。
教育
我们都受过良好教育。其中90%的人大学毕业，超过52%的人有过继续深造的经历。
自我决定的生活方式
根据调查，我们还总结出了这群财务自由的人的其他一些共性特征。
我们财务自由，但仍倾向于舒适而非奢侈的生活方式。
许多人“聚集”在遍布全国的中上阶层社区。我们住着舒适的房子，但几乎没有未偿贷款。我们喜欢在房产市场供大于求时买房子。
几乎所有人都已婚并且有孩子，大多数人都相信家庭幸福与财富积累相辅相成。
我们都是白手起家。
平均每两年出国旅游一次。
只有极少数人是美国优秀大学生荣誉学会会员，也只有极少数人的SAT（学术能力评估测试）成绩在1400分以上。
大多数人热爱自己选择的职业，就像一位朋友所言：“这不是工作，而是一种我热爱的劳动。”
很少有人单纯为了赚钱而在工作日凌晨三四点起床。
许多人定期打高尔夫球或网球，打高尔夫球与净资产水平呈正相关关系。
在工作中，我们并非事必躬亲。喜欢那样做的人，财富值明显低于我们的平均水平。
我们富有并且诚信，相信诚信对成功有重要影响。
我们不是工作狂，会花许多时间与家人相处，参加社交活动。工作时，我们非常努力，尽量使收益最大化。
我们会花时间规划投资，经常咨询税务顾问。许多人会找时间参加信仰活动，积极为崇高事业筹措资金。
我们相信，完全可以在实现财务目标和享受生活之间找到平衡。参加生活中各项活动的频率与净资产水平呈正相关关系。
通常，我们在参加活动时结识的人最终会成为我们的委托人、客户、供应商或者好朋友。
有句谚语说得很有道理：生命中最美好的事物是免费的，或者至少价格合理。参加孩子的体育活动、参观博物馆或者与好朋友打桥牌都不用花多少钱，比起去赌场好多了。
