美国消费者在支出方面变得更加谨慎，但他们还没有放弃消费，这是美国经济保持活力的一个重要原因。现在，消费者什么时候、以及是否会“踩刹车”成了一个关键问题。
约占美国国内生产总值(GDP)三分之二的消费者支出是目前最受关注的问题，其他问题——无论是企业健康状况、美国政府不断增长的债务、还是美国股市创下的纪录——都只是“配角”。
虽然美国消费者的健康状况引发了一些担忧，但消费者支出仍在增长。美国经济分析局(Bureau of Economic Analysis)上周四（8月29日）公布的最新数据显示，今年4至6月美国个人支出折合成年率增长了2.9%，高于2.3%的初值。在消费者支出的推动下，第二季度美国GDP增长率从2.8%的初值被向上修正至3%。
哈佛大学经济学家、奥巴马政府经济顾问委员会主席杰森·福尔曼(Jason Furman)在社交媒体平台X上写道：“总体而言，美国经济状况良好。”
消费者继续消费只是故事的一部分，他们把钱花在哪儿了是故事的另一部分。
根据第二季度GDP报告，美国人没有把钱花在翻修房屋或者购买住宅设备（例如空调）上，也没有把钱花在去百货商店购物上，而是把钱花在了餐馆和百老汇演出上，旅行方面的支出也依然强劲，尽管不如疫情过后出现的“复仇式旅行热”那么强劲。这些支出——比2021年要温和得多——反映出美国消费者仍在享受生活，但他们是在以一种非常谨慎的方式享受生活，以防经济衰退来袭。
坏消息是，消费者支出可能会在今年下半年显著收紧。彭博根据61家研究机构的预测值得出的中值显示，经济学家预计，第三季度美国经季节因素调整后的GDP的增长率为2.3%，第四季度GDP增长率将放缓至1.8%。
从最新公布的就业数据来看，上述预测有一定道理。上周四公布的数据显示，截至8月24日当周首次申请失业救济人数为23.1万，当月一直徘徊在23万人左右，高于年初的20万人。失业率虽然低于历史水平，但已从1月的3.4%上升至4.3%，触发了被美联储视为经济衰退信号的“萨姆法则”(Sahm rule)。
这究竟只是劳动力市场正常化的迹象、还是预示着更严重的问题还有待观察。不过，纽约联邦储备银行最新劳动力市场调查显示，劳动力市场逐渐发生的变化引发了美国人对失业的严重担忧，这种担忧情绪达到了10年来的最高水平。定于9月6日出炉的8月就业报告将揭示就业市场究竟有多疲弱。如果就业人数变少，消费者支出就会下降。
美联储或许能拿出一些对策。目前市场普遍预计美联储将在9月的货币政策会议上降息，通过降低贷款成本和提振消费者支出为劳动力市场提供支撑。美联储主席鲍威尔和其他官员说，他们加大了对就业市场健康状况的关注度，尤其是在通胀更加接近2%目标水平的情况下。
如果降息幅度大于25个基点，将会给劳动力市场带来一些帮助，不过，更大的降息幅度也可能表明美联储对美国经济的健康状况感到担忧，另一方面，“更高更久”的利率政策有可能导致失业率进一步上升，这将标志着美联储双重使命的失败，进而扼杀“软着陆”的希望。
肩负促进最大就业和保持物价稳定双重使命的美联储正在“走钢丝”，能否找到一个平衡点在很大程度上取决于美国消费者。
文 | 卡里什玛·万贾尼
编辑 | 郭力群
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《巴伦周刊》(barronschina)原创文章，未经许可，不得转载。英文版见2024年8月30日报道“Shoppers Are the Only Thing Standing Between the U.S. and a Recession”。
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