一九五六年的“早春二月”，莫斯科奇寒。
从二月十四日开幕的苏联共产党第二十次全国代表大会，亦即苏共“二十大”，在莫斯科进行了十天。到了二十四日，举行了闭幕式。代表们正在收拾东西，打算回去了。午夜，突然出现反常的事：所有的代表和新当选的中央委员接到紧急通知，立即前往克里姆林宫，出席重要会议。
代表们和中央委员们懵了！当赫鲁晓夫那光亮的秃头出现在主席台上，开始作长篇报告，人们陷入困惑之中：我们苏共总书记不是已经作过大会的总结报告了吗，怎么又开始长篇报告”？！这个报告显然非同寻常，与会者被告知，不得作记录， 因为这是秘密报告！
……
长达4个小时的秘密报告结束了，全体代表向他致以“暴风雨般长时间的热烈鼓掌”。会议结束后，西方记者和情报人员千方百计通过各种渠道探听会议内容，美国中央情报局甚至特拨100万美元作为活动经费来打探消息，结果一无所获。因为赫鲁晓夫最后向代表们交代：“我们必须极其认真地考虑个人崇拜问题，请不要把这个问题泄露到党外，尤其不要泄露给报纸，我们之所以在秘密会议上作讨论，理由正在于此，我们应当知道限度。不要给敌人制造武器，不要把家丑外扬到敌人面前。”
但是，后来由于形势的变化，报告传达给了东欧兄弟党领导人。由于波兰失密，报告传到以色列，以色列传到美国，艾森豪威尔政府如获至宝，国务卿杜勒斯兴奋至极，他建议公开发表赫鲁晓夫的秘密报告。很快，美国的报纸、通讯社和广播电台将秘密报告公开发表，在全世界引起强烈震撼。
赫鲁晓夫的秘密报告确实使社会主义阵营发生了混乱，使国际共运遭到严重挫折。波兰和匈牙利爆发了反“斯大林主义”的事件，西欧发生了退党风潮。
秘密报告受到多数苏联人民的支持和拥护。因为报告推倒了压在苏联人民头上几十年的大山，无数冤假错案得以昭雪，无数蒙冤而死的冤魂得以安息；成千上万被关在集中营和流放地的“犯人”能够回家。一亿多苏联人再也不用过那种心惊肉跳的人间地狱式生活了！
1956年2月25日，在苏共二十大最后一天，赫鲁晓夫作了《关于个人崇拜及其后果》的秘密报告，他在报告中把以前口口声声称为“父亲”“慈父”的斯大林指责为“暴君”“刽子手”“独裁者”和“破坏社会主义法制者”，给国际共产主义运动带来严重的思想混乱。整个世界为之震惊。据说毛泽东当时很生气，在屋子里大发雷霆。
在这年3月24日的政治局会议上，毛泽东首先发言说，“历史上斯大林整了我们四次”。他毫不客气地批评了斯大林对中国革命所犯的错误，有些地方批评得相当尖锐。但是，这并不意味着将斯大林的功绩一笔勾销。4月6日，苏联部长会议第一副主席米高扬率苏联政府代表团访华，毛泽东明确告诉他，中苏之间对斯大林有不同的看法，“我们认为斯大林功大于过，对他要作具体分析，要有全面的估计”。几天后，毛泽东在同苏联驻华大使尤金的谈话中又重申了这一看法。
毛泽东后来还特别强调，对斯大林要作具体分析：“第一，先讲他的正确方面，不能抹杀；第二，再讲他的错误，强调必须纠正；第三讲实事求是，不能全盘否定。这叫作‘三娘教子’，三段论法。”
