历代的书法艺术，其中大部分是一些工匠和从事劳动的人们留下来的。如汉代书法，有两大系统，一是碑刻文字，一是简牍墨迹，它们都是在纸未发明以前或未大量使用以前的书籍文献。
简牍书法，正是当时参与书写活动人数甚众的普通者所为。也是文字在实际应用活动中，与社会生活联系最为紧密频繁，最为普遍广泛的书写形式。
由于材料不同，书写的工具不同、内容不同，形制不同及书写者的身份不同，因而表现出各自不同的艺术风格。
率意急就，不拘一格，字体应时代演化而分派，书风顺潮流而易变异。与官方铭刻体相比，简牍书法在日常应用中，生气活跃，自由流动，呈现出多样书体，多种书风。这些来自民间和下层千百万不知名的书家所创立的书法艺术成果，是人民群众辛勤劳动的产物，具有高度的艺术性和永恒的生命力。随着历史年代的推移，越显示出它艺术的可贵。
汉简书法的书写意兴最为流露，最为浓烈，运笔灵动活泼，随意挥洒，轻松自然，笔姿横生奇态。加之汉简竖长的简形，竖写的顺序，偏扁的字形，趋横的字势，形成了它竖为贯通，横为联络，既为均齐，又置错落的独特格局。汉简的文字，篆、隶、真、行、草（章草）各体具有，从这些竹木简所看到的书法艺术，是研究秦汉书法的第一手资料。
史册记载，汉简直到南北朝后期才逐渐退出历史舞台。有学者把居延汉简、敦煌汉简、武威汉简和甘谷汉简号称中国“四大汉简”。
居延汉简
居延汉简对研究汉朝的文书档案制度、政治制度具有极高的史料价值，史誉其为20世纪中国档案界的“四大发现”之一。“居延汉简”乃因这批汉简在我国内蒙古自治区额济纳旗的居延地区和甘肃省嘉峪关以东的金塔县破城子被发现而得名。
敦煌汉简
中国甘肃省敦煌市、玉门市和酒泉市汉代烽燧遗址出土的简牍。统称敦煌汉简。时代约自西汉武帝末年（公元前1世纪）至东汉中期（公元1世纪），其中以西汉中、晚期及东汉早期简居多。
武威汉简
中国甘肃省武威市汉墓中出土的简牍。武威汉简，以其数量多、保存好、内容丰富、史料可贵等独有的特点构成了中国简牍学的重要组成部分，其中仪礼简、王杖简、医药简都被定为国宝级文物。
甘谷汉简
甘谷汉简，1971年12月发现于甘肃省天水市甘谷县新兴镇刘家屲的一座汉墓中，共23枚。因这里是陇中黄土高原，不同于河西走廊的沙漠戈壁，所以将其名之为“甘谷汉简”。有极高的历史价值和艺术价值，为国家一级文物，现存于甘肃省博物馆。
简牍书体具有率意外露，以拙生巧的内涵。率意是简书的灵魂，从艺术美的角度来看，率意虽然与当时实用有关，但它所形成的艺术上的自然情趣，是无意中对自然美的追求。严谨、装饰、整齐是种美，是作者审美观的自然流露。
书法的形式美到魏晋、隋唐则成为一种着意追求的境界了。
西北汉简在艺术上的独特风格，并非任何个人所能独创，它是一定历史阶段由各种因素互相配合所产生作用的结果。一个时代的书法艺术，总是和其它艺术门类息息相关的，有着血肉的关系。
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