四大天王，起源于印度佛教，都是住在须弥山上的提婆（天神），梵语直译的名称分别叫提多罗吒、毗流驮迦、毗留博叉和毗沙门天。
须弥山（不丹通萨）
直译名称十分拗口，不过没关系，因为随着佛教东传逐渐进入中国后，他们在本土文化的影响下得到了发展，也有了自己的名字，分别是东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王，成为了佛教的护法神。
再后来，民间更是“交给”他们新的“工作”，即保护百姓，让世间风调雨顺——这是通过四大天王手持神器反映出来的。
东方持国天王
出自《戴敦邦画说西游记·大闹天宫》
“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持国土，主要负责守护东胜神洲。形象通常为身穿甲胄，手持宝刀，在中国佛教形象中为手持琵琶或阮琴——用音乐来使众生皈依佛教。代表着“调”。
南方增长天王
出自《戴敦邦画说西游记·大闹天宫》
“增长”意为能传令众生，增长善根，护持佛法，负责守护南瞻部洲。形象身为青色，穿甲胄，手持戟，在中国佛教形象则为手握宝剑。而“剑锋”则代表了“风”。戴家样曾出品上海都市旅游卡（交联版），点击这里或上图即可查看。
西方广目天王
出自《戴敦邦画说西游记·大闹天宫》
“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，负责守护西牛货洲。身为红色，穿甲胄，手持书与笔，在中国佛教形象中则手缠一条龙或蛇，代表“顺”。
北方多闻天王
出自《戴敦邦画说西游记·大闹天宫》
“多闻”意为颇精通佛法，以福、德闻于四方，负责守护北俱卢洲。身为绿色，穿甲胄，右手托宝塔，左手持三叉戟，而在中国佛教形象中则左手卧银鼠，右持宝伞（或作宝幡），代表“雨”。他最早来自于印度教的财神。
四大天王的形象被频繁地运用于民间艺术、寺庙建筑和雕塑之中，成为宗教信仰和传统文化的一部分。
北京法海寺明代壁画
缅甸四大天王画像
西藏甘丹寺壁画北方多闻天王
敦煌285窟西魏壁画四大天王像（图片来源：数字敦煌）
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