大生纱厂创办初期，张謇把六名董事分为“沪董”和“通董”。从实力来看，“沪董”远大于“通董”，可真正在纱厂创办中发挥重要作用的却还是“通董”。
“通董”之中，张謇最早认识的应该是沈敬夫。沈敬夫是张謇少年时期科考道路的同行者，但他后来目睹到土布的巨大商机，放弃了科考，成为通海地区的著名花布商。在张謇创办大生纱厂的艰难行程中，众所周知，他给了张謇最坚定的支持，被张謇赞为“忠勇”。他的女儿沈茂筠嫁给了张詧的儿子张亮祖，因张亮祖得病早亡，沈茂筠年轻寡居，但亦独立创办了海门常乐第四初等小学。沈敬夫的儿子沈鹿岑（沈书升）早年拜于张謇门下，是当时江宁文正书院住院的九个学生之一。沈敬夫的孙子沈燕谋更是上接两代的积蕴，学贯中西，在大生担任过重要职务，后远赴香港，最终成为一代名家。沈敬夫1906年创办了姜灶小学，这是南通地区最早的小学之一。1911年沈敬夫去世。
刘桂馨是大生早期重要的创办者，属最早的三名通董之一。刘桂馨是川港（当时属海门）的土布大商，很早就把生意做到了上海滩，在沪上人脉关系很熟。通过刘的介绍，张謇认识了上海的买办潘华茂等人，早期的大生沪上账房就设置在了潘华茂的广丰洋行内。因刘桂馨与上海联系密切，1896年10月，在“沪董”樊棻退出后，刘桂馨从“通董”划为“沪董”。刘桂馨跟张謇交往深厚，后来除担任大生纱厂董事外，还一起创办了大聪电话公司、南通私立甲种商业学校等。1902年，刘桂馨在川港还创办了白华书塾，这是国人在南通地区创办的第一所小学，即今天的川港小学。1916年，刘桂馨食河豚中毒不幸去世。
“通董”陈维镛是海门始祖陈朝玉之后，在芦泾港做花布生意。当时交通条件下，芦泾港是南通地区面向苏州地区的重要港口，陈维镛在此处生意做得如鱼得水，财源广进，营建了著名的陈氏花园（即今城市绿谷）。当时芦泾港还是通往唐闸大生纱厂的交通咽喉之地。陈维镛是大生最早的3名通董之一，1896年8月，陈维镛辞去通董。但陈家与大生的关系并未隔绝。陈维镛的儿子陈葆初后来成了张謇在保坍方面的重要助手，后期亦担任大生纱厂董事。抗战后期，陈葆初以董事长身份代为维持大生纱厂，以个人名义提出“以花换纱”。陈葆初的儿子陈景熹在上海文艺界工作，颇有影响力，是《弹起我心爱的土琵琶》的原唱者，也是《草原之歌》《洪湖赤卫队》《雷锋之歌》等歌剧主演。
1896年10月，刘桂馨从“通董”划为“沪董”，陈维镛辞去“通董”后，初期的3名“通董”只剩沈敬夫一人。这时，蒋书箴与高立卿加入了“通董”的行列。
蒋书箴是张謇早期科举同行者，他是在张謇集股最困难时加入大生创业者团队的。蒋书箴是海门有名的典当商，跟张謇极为知心。张謇去往沪上筹资或验纱机，经常与其同行。大生纱厂创办后，蒋书箴担任大生纱厂的银钱账目董，负责核心的财务工作。蒋书箴淡泊名利，始终与书做伴、与笔为友，吟诗咏词，酷爱金石、碑刻，尤喜广搜古籍，使祖传藏书又有所扩展。1904年临终时，他的目光始终盯着“传世堂”的藏书，示意儿子蒋汝藻：“别忘记——你要弘扬光大传世堂的精神。”蒋汝藻后来成为著名的藏书家。
高立卿又名高清，是金沙的木材巨商，跟张謇的好友金沙举人孙儆交好。大生纱厂创办后，高立卿担任厂工董，负责生产管理。沈敬夫因琐事跟高产生意见不合，后辞职离厂。高立卿除担任大生董事外，还先后担任过大生考工所所长、阜生蚕桑染织公司经理等职。1903年高立卿参与创办了金沙北市小学，即今天的金沙小学。高立卿于1912年10月去世，张謇为其撰写了《高君立卿墓志》，并由当时著名书法家郑孝胥书写。
沧海桑田，岁月变迁，五名“通董”都在南通近代史上留下了浓墨重彩。从实力来看，“沪董”远胜于“通董”，但潘华茂、樊棻和郭勋这3名“沪董”在大生纱厂创办初期裹足不前、目光短浅、相继退出（也可能因为是外地人，对南通没有感情），丧失了与大生纱厂共同成长的机会。除樊棻外，潘郭两人也淡出了张謇的视野。
