人们常以“缩头乌龟”形容胆小，似乎龟壳是乌龟的保护神。但科学研究揭示，两亿年前的龟祖先进化出龟壳，初衷竟是为了挖土。
龟壳的进化历程，始于与蜥蜴相似的外表，覆盖着皮骨。长久以来，古生物学家对龟壳起源争论不休，主要有两种观点：一是皮骨与内部骨骼融合形成龟壳，二是龟壳由肋骨演变而来。
2008年，中国科学家在贵州发现距今2.2亿年的“半甲齿龟”化石，其腹部有完整甲壳，背部却仅有宽的加背肋，无皮骨，证明龟壳由肋骨变化而来。随后，德国科学家发现距今2.4亿年的“龟祖”化石，进一步证实龟壳进化过程：腹部肋骨先加宽形成腹甲，背部肋骨随后加宽形成背甲。
然而，这一进化过程给乌龟带来诸多不便，如呼吸能力减弱、爬行速度受限等。更关键的是，早期乌龟仅进化出腹甲，头部和背部仍暴露在外，自我保护并非其初衷。
科学家在更古老的“正南龟”身上找到答案。这种距今约2.6亿年的乌龟，骨骼特征显示其擅长挖掘：头颅短小如铲，前掌粗大，上臂粗壮。加宽的肋骨可插入土中，为挖掘提供支撑。尽管有质疑认为其可能是游泳健将，但“正南龟”生活的干旱环境表明，挖土避暑才是其进化方向。
因此，“铲土说”成为龟壳进化的有力解释。龟祖宗们当初奋力挖土的举动，竟为后代带来了巨大福泽。在史前年代，龟壳成为乌龟的最大保护伞，使其生生不息，延续至今。这就是生物进化史中的戏剧性所在。
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