美国高等教育体系最吸引人的特点之一，就是它所涵盖的院校数量和类型的多样性所带来的灵活性。
这种多样性为学生提供了各种学科专业选择，甚至是就业培训。
在美国，近4000所经认证的院校构成了美国高等教育的主体。与许多国家不同，美国的高等教育机构不是由中央组织或管理，而是由独立的认证机构在国家或地区层面上进行认证。
提供高等教育学位的院校类型多种多样。例如，文理学院校提供艺术、人文、语言以及社会和物理科学课程。大多数文理学院都是私立的。私立院校的资金来源包括捐赠、校友捐赠、研究基金和学费。私立院校的规模通常小于公立院校，可以有宗教信仰，也可以是单性别学校。
社区学院是另一种选择，提供两年制副学士学位课程，为学生继续攻读本科学位做好准备，或帮助他们获得立即就业所需的职业技能。州立学院和大学也被称为 "公立大学"，由美国各州政府创办和资助，为本州居民提供低成本教育。公立大学通常提供研究机会和各种研究领域的课程。与私立大学相比，这些大学往往规模很大，招收的学生范围也更广。每个学生都可以根据自己的兴趣在众多院校中做出选择。
在美国，无论哪种类型的院校，学生通常都能通过选修课程获得学分，这些学分将计入完成课程的学分中。课程通常分为 "核心 "学科领域和 "主修 "课程。"核心 "学科领域是学位课程的基础，而 "主修 "课程则是某一学科领域的专业课程。学生还可以选修 "选修 "课程，探索其他感兴趣的主题，以获得全面的教育体验。
美国的教学学年通常从 9 月持续到 5月，可分为两个学期，每学期16-18 周。另外，一些学校也可能采用季度或三学期制，即 10-12 周的多个学期。
美国高等教育的选择多种多样，学生一定能找到适合自己学业目标、经济条件和个人需求的课程。
