大型水鸟，雌雄同色。虹膜绿色；嘴长直而尖，较粗壮、呈圆锥形，先端弯曲成钩状。成鸟：全身大致黑色，具金属光泽。幼鸟：上体暗褐色，下体白色。夏羽：下嘴基部橄榄黄色，无黑色点斑。颊、上喉白色且面积较大。头、颈部具白色细羽。肩羽、翼上覆羽黑绿色，羽缘黑色。两胁具白色斑块。冬羽：似夏羽，但头、颈部无白色细羽，两胁无白斑。
栖息于东太平洋温带海洋沿岸和邻近岛屿及海面上，冬季和迁徙期间也见于河口及邻近的内陆湖泊，性喜集群。
食性：主要以鱼类为食。
迁徙：多数为留居型鸟类。在最北部繁殖的种群冬季亦多在繁殖地附近不冻的海域越冬，亦有少数往更南的海域迁徙或游荡。
繁殖期4~6月。通常数对在一起成小群繁殖，亦有单对孤立繁殖的。营巢于海岸和海岛岸边，置巢于人类难以靠近的悬岩岩石上或突出于海中的悬岩上，也有在离海岸2~3km远的针叶树上营巢的。4月中旬至4月末开始营巢，巢由枯草和海草构成。每窝产卵4~5枚，卵白色。
斑头鸬鹚在我国种群数量较稀少，不常见。1990年和1992年国际水禽研究局组织的亚洲隆冬水鸟调查，我国均未见到，或许调查不够充分，但至少表明种群已相当稀少和难于见到了。目前全球的种群数量据1990年的不完全调查，越冬种群数量为2657只。
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