“想象很丰满，现实很骨感”，这是人们常说的话，生活中，我们经常会有一种体验，当期待一件事情发生的时候，头脑中不停地想象那个实现的画面，越想越美好。而等到真正实现的那天，却觉得总是少了点什么，远没有想象的美好，甚至更糟。何以想象与现实会有如此不同?
我们如何区分想象和现实?
就概念上而言，“想象”是在人脑中对已有表象进行加工改造而创造新形象的过程。心理学家张高峰以我们熟知的孙悟空形象作以下例举：
想象的形象来源于客观现实，是人脑对客观现实的一种反映。例如《西游记》中孙悟空的形象，是作者把头脑中人和猴的表象经过加工构思之后，重新组合创造出来的新的具有反叛精神的典型形象。神话中讲的“妖魔鬼怪”的形象，无非是动物的头加上人的身体变成牛头马面、巨齿獠牙之类，也就是现实中面目可憎、形象可怕的东西。
在生活中，有时会出现想象与现实混淆现象，即把想象的东西当作现实的东西，比如幼儿期儿童有时把渴望得到的东西说成是已经得到的东西，把希望发生的事情当作已经出现的事情来描述。幼儿在参加游戏或欣赏文艺作品时，往往和扮演的角色一样，身临其境，或与剧中人物同兴奋、共忧愁，产生同样的情绪反应。这也是由于想象与现实混淆的缘故，这种现象在有些幼儿身上表现得非常明显。
既然想象与现实会有混淆现象，那我们的大脑又是如何区分想象与现实的?科学家们认为，人类区分现实和想象最主要的手段是多维度的感知觉统一校验。比如我们饥饿的时候想象自己在吃大餐，虽然有画面感，唾液也会分泌，但肚子并没有饱腹的感觉，这样一来想象营造的视觉和味觉感知并没有与腹部的触觉感知统一，所以我们可以知道那顿大餐是我们想象出来的。
那些分不清现实与想象的人群
这个原理还可以解释很多精神病和心理现象。很多精神病人在发病期是分不清楚想象和现实的，比如有被害妄想的精神病人会老觉得有人要谋害自己。造成这种状况的原因是精神病人大脑的功能失调或者器质性病变导致的失能，在这种状态下，精神病人是没有足够的智力去分析太多维度的，所以很可能大脑匆匆校验完一两个单一的维度就认为已经达成统一了，从而更容易造成误判，混淆现实与想象。
比如明明只是电视在放歌，但由于听觉中枢功能紊乱产生的错觉，让这些歌声在精神病人耳朵中变成了别人骂自己的话，这样一来感知上的焦虑就和听觉统一了，所以被害妄想者会无比确信真的有人要害自己。
除了精神病患者，人们在醉酒状态或抑郁状态下，也会像精神病人一样，分不清现实与想象的问题。在醉酒状态下，由于大脑危机识别功能区效率下降，人们会识别不出来自己所处的环境是否危险，反而将自己想象的场景当成真实场景去处理。而在抑郁状态下，由于感受不到愉悦感，无法判断自己在社会环境中的真实处境，也会误以为自己非常糟糕、一无是处，从而容易在遭遇挫折时彻底放弃，进而感觉人生毫无意义，从而产生厌世甚至自杀。
可见要分清想象和现实并没有那么容易，由于大脑接收到的信息都是外部感受器传输过来的，大脑融合这些信息之后产生了所谓现实的影像，所以大脑意识到的现实，其实也是想象出来的。就拿梦来说(梦也是想象，它是想象中的一种特殊形式)，有时十分荒唐怪诞，很离奇，但梦境仍然是以感知过的事物为“素材”的无次序结合的结果，所谓的“日有所思，夜有所梦”。
那么，关于这个世界的终极问题是：我们所感受到的现实究竟是真实的，还是一个虚拟世界?前沿科学家正在研究这个问题，但没有人能给出答案。
