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颍川为古郡名，秦王政十七年(公元前230年)置，以发源于河南嵩山之颍水而得名，治所在今河南省禹州市，境辖登封、宝丰以东，尉氏、郾城以西，密县以南，叶县、舞阳以北县地，后世辖境、治所屡有变化。颍川为陈国故地，"控蔡、颍之郊，绾汴、宋之道"，"原湿活衍，水流津通"，方圆百里，平坦肥沃，是一方中原宝地。所谓"颍川衍派"的陈门子孙，就是颍川侯陈轸(亦即田轸)的后裔。
陈，本是黄帝轩辕氏一个分支部族陈丰氏的族徽，它一边是一面旌旗，一边是一辆战车，象征这个部族的骁勇善战。他们跟随黄帝从西北迁徙到中原，定居在宛丘，即今河南省淮阳县一带。这一地方，也就被称为陈地。相传舜是陈姓的老祖宗。周武王灭商后，封舜的一个后裔-胡公满于陈，成为一个小诸侯国，胡公满的子孙以国为姓，胡公满于是成为陈氏得姓始祖。
春秋时，陈国发生了一场争夺王位的宫廷政变，陈厉公之子陈完逃至齐国，改姓田，做了个"工正"的小官。据《史记索隐》载:"敬仲奔齐，以陈田二字声相近，遂以为田氏。"在保存中原古音的闽南语中，陈田二音仅韵母稍异。陈完第五代孙田乞做了齐景公的大夫，发动了一次政变，于是田乞的后裔得以世代为相。再传至田和，索性夺取姜姓齐国政权，自立为齐太公。秦始皇统一中国之际，齐王田建出城投降，子孙纷纷改姓。田建之子田轸在楚国任相，被封为颍川侯，因迁入陈国故地的颍川，恢复了陈姓，改称陈轸，遂成为"颍川陈"的始祖。
自妫满封陈到西元前四七九年陈闵公亡于楚，陈国共传二十世，二十六代君王，历时五百八十八年。其间妫满第十二代孙陈完，于西元前六七二年因避难逃到齐国，改姓田，其子孙世任齐国的大夫、卿、相，至陈完十世孙田和，夺取姜姓齐国政权，建立了田氏齐国，历史上称"以田代齐"，又传八君一八四年，至十六世孙田建时，被秦始皇所灭。田建有三个儿子，长子田升、次子田恒均改姓王，后繁衍为王姓的一部分(舜裔十姓之一王姓的其中一支派)，三子田轸逃，后迁至颍川(今河南禹州、许昌、长葛一带)，恢复陈姓，此后陈氏在中原瓜瓞连绵，发展成为名门巨族。颍川也因此称为陈姓的发祥地。
陈轸的十世孙陈寔，字仲弓，东汉时任太丘长，德高望重，名倾天下，成为朝野学习的楷模，故后陈姓又多尊奉陈寔为颍川衍派的始祖。以后的陈霸先，也是陈寔的后裔。陈旺于唐昭宗大顺元年(八九○年)诏赐立义门，至宋嘉韦佑八年(一○六三年)，分析义门陈，也是陈寔公后裔。以至后来"开漳圣王"陈政、陈元光父子(称将军派)，唐中宗进士陈邕(太傅派)等陈姓名人，均出自颍川始祖陈寔公的派下，故而凡属陈姓都用"颍川衍派"作为郡望，立为堂号。
因为陈姓人口众多，又分为多次多种方式入闽，成为闽南第一大姓，在闽台有"陈林半天下"之说。而进入闽南的陈姓支分派衍，在各自位置发展，又成为该地区的开发始祖。所以，在"颍川衍派"总堂号之下，又分出若干的分堂号。
