中国画除少数只用颜色的画法外，用色多数是在笔墨已完成基本造型之后，也就是在用色之前已具有许多笔墨效果。我们知道墨分浓淡干湿，墨除黑色外，还有不同程度的灰色，它们之间有不同的明度，淡墨是灰色，有的干墨也起灰色的作用。另一方面，中国画多数留有大小错综的空白，这些空白是整个画面上不可缺少的组成部分，空白所表现的空间，可以是天、地、气韵，可以是忽略了的背景，以至是物与物的间隔，于是整个画面就形成了一个在颜色中间错综着许多黑、灰、白的关系，成为画面的基调，颜色是在这个基础上发挥作用。它们之间相互影响而发生变化，达到相互对比与映衬，这种特点，在着色时应该注意适当地处理。一幅画中，色与墨的关系，一般可分两种：一种是墨与色相邻接的对比关系，例如墨勾的轮廓与轮廓中间色彩的关系，一组浓淡墨与其四周色彩的关系等。
一种是墨与色的覆盖关系，例如在墨韵所表现的物体结构体面关系上加染颜色，下面分讲这两种关系。黑、灰、白三色在一定条件下可起协调作用。把一块浓墨涂在白纸上，如墨的边缘湮出一些水墨 ，则黑白的对比可因湮出的水墨而发生变化，显得协调。一幅画的色彩经常错综在这种关系中间。把两个对立的颜色平涂邻接在一起，一般是不好看的，如用墨把它们划开，则强烈的对比关系就会发生变化。又如把石绿、朱砂一类不透明色涂在浓墨当中，厚重有光泽，涂在淡墨当中效果就不同了，如四周是白纸，就会显着灰暗。又如有的画用浓淡墨中间的一段空白来虚一部分的手法，如在这个基础上用色，用色是错综在黑、灰、白中间，就必须随时照顾到和它们之间的邻接对比关系，才能混为一体，相辅相成。
色与笔墨的覆盖关系。如果着色之先已有笔墨，则色便有的是加在笔墨上面的。从笔墨来讲，在这种覆盖关系中，墨是一种衬托关系。这是着色是要照顾到的另一方面。因为处理得当，看上去似乎“墨中有色，色中有墨”，色彩不是硬附上去的，墨和色互相映发。处理不当，也会影响笔墨和色彩的效果。例如水墨人物画的面部，有时要用墨表现皱纹和体积，用墨多少和浓淡应参考对象的特点、年龄来酌定，从着色来讲，在用墨时要考虑到下一步用什么颜色，就像一般画老年人的面部用墨多些，在要用覆盖性较强的颜色或要重染的部分，如色把墨盖过分，那一块就会发“闷”，像是一块脏，一块黑。有时为了保护墨的效果，用色就把这部分墨有意地避开。画青少年的面部，肤色要求红润有光泽，如需要用墨，就要慎重些，不宜多，不宜厚。又如同样的暖色，染在淡墨底上比染在无墨处看去冷些，这种变化用得恰当可丰富色彩，但在用墨和染色时，也要注意这种变化的副作用。
又如已用墨画过的山，着色前应根据整体情况考虑哪一部分要先用墨染，染到什么程度？哪一部分不用墨染，可直接用色？用什么色？例如需要明快透亮又准备薄用色的部分，一般不宜把墨用多用重，有的可不染墨，但有时其中有一部分需要突出墨的，就应该适当地多用些墨，因为这部分色彩并不要求有很鲜明的作用。中国画用色要求达到自然融化，看不到色彩上的人为的涂痕。把色用在笔墨上，笔墨负担着基本造型的任务，如果着色后颜色压倒笔墨，使已有笔墨所表现的效果被色搅浑，以至消失，从色彩效果讲，从前称为“色伤笔墨”，用色到这种地步，颜色可能变成灰浊，不只色泽晦滞，也会影响造型效果。但是如在着色后，先有的笔墨与色不能融为一体，笔墨不恰当地突出色外，用色到这种地步，颜色是软弱轻浮“墨浮于色”，也是不好的。
除工笔平涂填法外，一般水墨画着色也要见笔，不宜都平匀填涂，也要灵活处理笔的连接和间距，间距可以是细微的空隙，如颜色湮开，留有水渍，湮开的色淹没整个或部分空隙。如笔较干，有时间距的一部分是飞白，这种自然出现的效果都可以丰富色彩的变化。又如一笔分出颜色的深浅，也要靠用笔，这些变化可以在一个面上画成深浅干湿凝化交融的效果，对表现物体的体积感、质感、达到生动，有一定作用。
