冠号，可以视作纸币的身份证，具有如同人类指纹、DNA的特性。对人民币纸币收藏者来说，冠号负载着纸币的印制版次、时间、地点和发行量等丰富信息。因此，冠号成为纸币研究不可或缺的课题，对人民币纸币收藏尤其是冠号专题收藏至关重要。
冠字，也称作“字头”或“字轨”，即是印制在纸币票券号码前的符号，用以标示票券印制数量的批号。
第一套人民币“工农图”1元图示
早在1948年，中国人民银行曾行文规定，冠字一律采用I、II、III、…IX、X等10个罗马字体的数码，每3位不同数码用括号括住为1个冠字，印在票券正面的左上方（东北银行印制的1000元“双马耕地”和“运煤耕地”的冠字在右侧为特例）。
第一套人民币1000元“双马耕地图）狭长版图示
依照规定，每一种票版所采用的冠字，其字体与位置应始终保持一致，不得变更。冠字的字体大小与排列顺序，按照规定每一个冠字印刷1亿张、1000万张、100万张，视其为8位数、7位数、6位数号码而定。
第一套人民币纸币首创以罗马数码为冠字的先河。在10个罗马数字之中，选出3个不同数字为一组进行排列组合，可以演绎出10*9*8=720个冠字。这种奇特、复杂又科学严谨的冠字排列顺序，是中国人的发明。
第一套人民币200元“炼钢图”版本图示
在罗马数字中没有“0”，“X”是“10”不是“0”。人民币纸币券面上的罗马数字，只是采用其“符号”来进行排列组合，作为纸币印制批次的“符号”标示看待，而且单一数字排列的先后顺序位I、II、III、…VIII、IX、X，“X”垫底最后而非第一个，这可以从第一个发行冠字IIIIII，而不是X I II得到验证。
第一套人民币1万元“牧马图”图示
在读法上，不能按照罗马数字的规律来读，也不能转换成阿拉伯数字的规律来读，而是就数字读数字，即不加任何单位数，是什么数字记号据读作什么数字，例如“II X V”不能写成“205”，不读作“二零五”，也不读作“二百零五”，而是写作阿拉伯数字和汉语数字的“2、10、5＂或“二十五”，读作 “二 、十、 五”。
因此，人民币纸币上的罗马数字，只是被当作“符号”来进行排列组合，因此，冠字只有排列的先后顺序之分，没有数目大小之别。
第一套人民币5000元“耕地机”图
