138.明太祖朱元璋的皇后马氏
马氏，南直隶凤阳府宿州（今安徽宿州）人。父亲由于乐善好施，所以家业日渐贫困。母亲生下马氏不久就去世了。马氏自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。
马氏的父亲因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交郭子兴，后来又客死外地。郭子兴越发可怜此女孤苦，收为养女。郭子兴教她文化知识，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。
十几岁的马氏聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。年近二十的马氏，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，无论何等急事，她总举止从容，并没有疾言厉色，所以郭子兴夫妇很是钟爱马氏，一直想给她找一个好夫婿，使她终身有托，不辜负朋友。
1352年（至正十二年），郭子兴在定远（安徽定远）起兵，成为当地白莲教的首领，同年农历二月二十七日，率领起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅（洪武三年（1370年），明太祖追赠郭子兴为滁阳王）。
朱元璋前来投奔郭子兴的义军，朱元璋入伍后精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量 。
郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把养女马氏许配给了朱元璋。马氏与朱元璋成亲后，和朱元璋感情深厚，追随朱元璋南征北战，精心辅佐朱元璋。
据《明史·后妃列传》和《明史演义》说：马氏的义父郭子兴有两个儿子，忌恨朱元璋，于是在郭子兴面前说朱元璋图谋反叛。
郭子兴把元璋关了禁闭，郭子兴的儿子想从此除了朱元璋，就告诉人不给朱元璋饭吃。马氏知道以后，在厨房偷了刚烙好的烧饼放在怀中偷偷给丈夫送去。刚出厨房，恰巧与郭子兴的夫人张氏撞个满怀，马氏害怕义母张氏瞧透机关，忙将烧饼放在自己怀中，一面向张氏请安。
张氏看见马氏神情慌张，就故意与她说长论短，马氏勉强应答，言语支吾；后来疼的流泪说不出话来，张氏把马氏扶进屋里，叫奴婢都出去，仔细询问马氏。马氏才伏地大哭，说明苦衷。
张氏赶忙叫马氏解开衣服拿出烧饼，那烧饼还热气腾腾，粘着乳头，好容易将烧饼除下，肉差点焦烂了。张氏也不禁泪下，一面命马氏敷药，一面叫入厨子，速送食物给朱元璋。当晚，张氏便进谏郭子兴，劝他不要听信儿子的话。郭子兴立即命令将朱元璋释放。
公元1368年的正月，在举行完大明帝国的登基大典后，朱元璋回到后宫，颇为动情地对马皇后说：“非后德齐一，安有今日，其敢以富贵忘贫贱哉！”《高皇后传》。甚至从某种角度上可以这样说:没有马皇后的内助之力，朱元璋便难以成为一代王朝的开国君主。
马皇后来自民间，始终不忘农民的畉亩之劳。遇到旱年，她和宫妃们以蔬菜为食;若是凶年，便吃麦饭。有一次，马皇后问朱元璋:“ 今天下民安乎?’答道; “此非尔所宜问也，”他不许马皇后过问。皇后解释说: “陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问!”(《明史，后妃传》)
洪武五年( 1372年)，春旱严重，秧苗不能入土，百姓忧心如焚，马皇后照例带着嫔妃吃麦饭蔬菜。一 天夜里，下了一场喜雨，第二天，皇后亲自上朝庆贺，并对朱元璋说:妾事陛下二十年， 每见爱民之心拳拳於念虑之间。”朱元璋也感动地说:皇后能同心优勤，天下国家所赖也。”(《明太祖实录》卷七十三)
皇后非常爱惜人才，而且懂得贤才对于治国的重要。她曾对朱元璋说:“ 人主虽有明圣之资，不能独理天下，必择贤以图治" .但对贤才也不能求全责备，“宜赦小过以全其人。”有一天，马皇后听说从元都府库里运来了一大批珍宝，故意问朱元璋:“得元府库何物?”答日: “宝货耳!”后问: ”元代有是宝何以不能守而失之?”朱元璋领悟了她的意思，立即答道:“皇后之意， 朕知之矣，但谓以得贤人为宝耳!”马皇后接着说:有了贤才，可以与之“共保天下”，这是“大宝也，”“而岂在於物乎!”(同上卷一四七)
朱元璋是一个烈性子人，好发脾气。在那“ 朕即国家”的封建君主专制时代，龙颜勃怒弄不好是要杀人的。遇到这情况，连大臣们也不敢吭声。朱元璋每朝罢还宫，马皇后只要见他面有怒色，就婉言劝谏，如此而得以“缓刑戮者数矣。”(《明史.后妃传》)参军郭景祥同儿子有矛盾，有人向朱元璋报告:“其子 持矟欲杀父。”他大发雷造，竟要“必诛此子。”马皇后劝他说:“吏言恐不实。况老郭止一子，杀之不实则枉矣，又绝其后。”于是朱元璋派人调查，果然不实。后来他对马皇后说:“非汝见之明，吾几杀其子矣。”(《明太祖实录》卷一四七)
382年（洪武十五年）农历八月，马皇后在睡觉的时候得病。群臣请求祈祷祭祀，求取太医院的良医诊治。马皇后对朱元璋说：“死生，是命运的安排，祈祷祭祀有什么用处呢！况且医生又怎能使人活命！如果吃药不能见效，恐怕会因为我的缘故而降罪各位医生吧？”病情加重时，朱元璋问她想说什么。马皇后说：“希望陛下能够求取贤能的人，听取别人的意见，自始至终，认真对待，子孙都能够贤能，大臣百姓都能够有所依靠罢了。”
马皇后在洪武十五年农历八月丙戌日（1382年9月17日）去世，享年五十一岁。朱元璋非常伤心，于是从此不再立皇后。葬于明孝陵，谥号孝慈皇后。
永乐元年（1403年）上尊谥号：孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。
嘉靖十七年（1538年）加上尊谥号：孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后。
