长脖子是长颈鹿最大的生存优势,在低矮的植物不够吃时,长脖子让它能吃到高处的植物,从而生存下来。可是,慢慢地,长颈鹿发现,长脖子也给它带来了不小的烦恼,它该如何解决呢?
高血压不怕“爆血管”
长颈鹿的脖子长达1.5到2.5米,造成的直接后果是它的头部与躯干距离“遥远”,其中与心脏的距离约为2.5~3米,而人类头部到心脏的距离约为0.5米左右。头部在心脏上方,心脏向头部供血时,需要提供动力以克服重力的作用,而距离越长,需要克服的重力越大,也就需要更大的动力,可以想见长颈鹿一定是个“高血压”患者。事实也是如此,根据科学家的测量,人体动脉收缩压约120mmHg,而长颈鹿的动脉收缩压高达300mmHg。如此高的血压,长颈鹿的血管会不会爆裂呢?
美国科学家曾经绘制过长颈鹿的完整基因图谱,找到了一些使它们演化出长脖子的基因变化。霍加狓是长颈鹿的近亲,它长得像长颈鹿和斑马的杂交体。霍加狓和长颈鹿大约在1200万年前分化开来,它们的基因序列很相似,可是与长颈鹿相比,霍加狓的脖子却很短。研究人员通过比较霍加狓和长颈鹿的基因序列,找出了决定两者差异的基因。
科学家找出了两组基因的变化,其中一组控制身体和四肢发育,另一组则控制生长因子(刺激细胞生长的物质)的表达。这两组基因在使长颈鹿的脖子越长越长的同时,还赋予了长颈鹿独特的心血管系统。长颈鹿拥有一个非常大的左心室,厚实的心肌使它能泵出血压更高的血液,也能承受从头部返回的大量血液;长颈鹿的颈静脉有多个阀门,能够通过感受器控制长颈鹿的颈静脉流量,血流量过大时,阀门会关闭,降低颈静脉的压力。
最重要的是,长颈鹿拥有能起到静脉曲张袜作用的血管壁。静脉曲张袜能通过肌肉组织分散血压,从而减少静脉所承受的压力。长颈鹿的血管壁又厚又坚硬,能够保持血管的内外层平衡,起到调节血压的作用。另外,长颈鹿血管周围的肌肉非常发达,能压缩血管,控制血流量。同时长颈鹿全身的皮肤绷得很紧,利于血液回流。这样,虽然长颈鹿需要用高出人类血压两倍的压力,将血液从心脏输送到将近三米远的头部,血管也不会破裂或者渗血。
脖子长但不是哑巴
人类发声是通过挤压肺部和胸腔中的气流来振动声带,而大多数哺乳动物的发声原理与我们是相同的。这一点对长颈鹿非常不友好,理由仍然是太长的脖子使得它的胸腔与喉咙和声带的距离太远了。此外,长颈鹿的声带中间有个浅沟,容易“漏气”,即使长颈鹿耗费吃奶的力气将气流从胸腔喷出来,发出的声音仍然非常小。
不过别担心,长颈鹿已经想出了一些解决这个困境的方法。美国生物听觉研究专家米塞塔勒研究发现,长颈鹿其实能发声,不过发出的是人类听不到的低频次声波。长颈鹿“说话”时,会迫使体内大量气流通过它漫长的气管,再从末端一个小开口处流出,这个小口就是长颈鹿的喉咙,这样就不用经历由于声带漏气而说话“漏风”的烦恼了。长颈鹿“说话”时常伴有“扬头”的动作,就是为了打开喉咙使气流顺畅通过。
即便如此,由于说话实在太累,非必要的时候长颈鹿还是不愿开口,它们奉行“君子动手不动口”的原则。与人类不同,动物们发声很少是为了交流感情,而是为了示警或向同伴寻求帮助,对于交流感情,长颈鹿通常用肢体动作来表示。
长颈鹿的脖子很长,捕食者即使在很远的地方出现,长颈鹿也能轻易发现它们的踪迹,这样长颈鹿就能在捕食者靠近之前提前逃跑。当然了,逃跑也不是每次都能够成功的。万一长颈鹿没能逃跑成功,它就会抬起铁锤一样有力的大蹄子,狠狠踢向捕食者。
长脖子是旱鸭子?
在游泳这方面,与其他哺乳动物相比,人类丝毫没有优势,曾有科学家做过实验,包括蝙蝠、臭鼬等27种陆生哺乳动物都拥有天生的游泳能力。就连大象和骆驼这种大型哺乳动物,把它们丢到水里,都能一口气游几个小时,而人类如果没有专门学过游泳,掉到水里就会很容易淹死。想在自然界中找到像人类这样的“旱鸭子”可不容易,科学家曾经认为,拥有一个长脖子的长颈鹿很难在水中掌握平衡,它可能也是一只“旱鸭子”。
如何知道长颈鹿到底会不会游泳呢?人们在自然界从未观察到长颈鹿下水,但如果为了实验,直接将长颈鹿丢到泳池里也是非常不人道的,人们一时没有什么好的方法。直到2011年,美国建模专家唐纳德·亨德森想出了一个好方法,他建立了一个基于真实数据的虚拟长颈鹿模型,在计算机中将它丢到了一个大泳池里。
分析结果显示,长颈鹿的四肢骨骼密度很大,沉重的前肢和肩部区域会将它的前半部分向下拉,从而迫使颈部在水面上保持水平。长颈鹿必须以一个不舒服的角度抬起头,才能保证鼻孔不进水。这个姿势对人类来说也许有点困难,因为我们的脖子远远不如长颈鹿灵活,只能弯曲、转动很有限的角度,但长颈鹿却能比较轻松地做出这一姿势。这是因为人类和大部分哺乳动物的颈椎之间以微动关节连接,相互嵌合紧密,颈椎活动范围很小。而长颈鹿的各块颈椎之间则以球窝关节——人类身上活动范围最大、也最灵活的肩关节就属于这种关节——连接。这样,长颈鹿的脖子就能像一条鞭子一样大幅度地转动、甩动,甚至能拧出一个超过90°的大弯儿,想要始终保持头部在水面上想必也是没有问题的。据此,唐纳德得出结论,长颈鹿有可能会游泳,就是得费一番功夫。
长颈鹿的长脖子给它的生活带来了极大的便利,但同时也有不小的麻烦,解决了这些麻烦,长颈鹿的生活才会更自如。