周小舟原名周怀求，字元诚，1912年11月11日出生在湖南省湘潭县黄荆平乡狮龙桥的一个地主家庭，与毛泽东是同乡。在担任毛泽东秘书的两年多时间里，他学到了实践中的马克思主义。此时正是毛泽东思想迅速发展并渐臻成熟的黄金时代。
毛泽东高兴地讲：“你已经不是‘小舟’了，你成了承载几十万人的大船了！”
1949年8月，周小舟听从中央调令，回到了他阔别十六年的故乡——湖南。8月5日晚，进驻长沙。
在湖南，周小舟先后担任中共湖南省委宣传部长、省土改委员会主任、省农民协会主席、湘西区党委书记和湘西区军区政委、省委副书记、省财委主任等职。一张旧床，一张书桌，两只木沙发，一个洗脸架，便成为他办公室的全部财产。1953年，他担任湖南省委书记（后改称第一书记），兼任省政府副省长、省政协主席、省军区政委，开始全面主持湖南省委工作。
周小舟在给毛泽东担任秘书的两年多时间里，深刻地体会到“实事求是”的重要性，因此，他对于说假话、空话、大话的人深恶痛绝。有一天，省委宣传部长唐麟向周小舟汇报工作时问：邻近几省有的提出一年消灭“四害”，有的提出三年消灭“四害”，湖南怎么办？周小舟请唐麟提个意见，唐麟说咱们与邻省差不多吧。周小舟平时待人从不发脾气，这回竟勃然变色。他说：“这是胡说，这绝对办不到。”唐麟一时惊得目瞪口呆。周小舟解释道：“中国这么大，人口这么多，生产这么落后，三年能消灭‘四害’吗？恐怕十年也不能做到。”
湖南省委对农业合作化的速度采取有所控制的政策，即发展一批，巩固一批，再发展一批，波浪式地前进，很好地贯彻了稳步前进的方针。但到后期，也未能摆脱“左”的影响，步子迈得过快，超越了客观实际。当然这个问题是全国性的，不是湖南一个省的问题，周小舟一个人也无法扭转当时的局势。
1956年6月，毛泽东来湖南视察工作。看到湖南的工作搞得很好，非常高兴。他对周小舟说：“苏东坡讲‘驾一叶之扁舟’，那就是‘小舟’。你已经不是‘小舟’了，你成了承载几十万人的大船了！”这是毛泽东对周小舟主持湖南工作以来一个总的评价，这评价是很高的，也是经得住时间考验的。
1958年“大跃进”，他反对放“高产卫星”，结果被插了白旗
1958年，中国的大地上掀起轰轰烈烈的“大跃进”和人民公社化运动。党的机关报《人民日报》上不断发出惊人的报道，如河南小麦亩产7000斤，湖北稻谷亩产3.6万斤，广西水稻亩产13万斤的所谓“高产卫星”，等等。
周小舟坚持实事求是，反对放“高产卫星”，结果被插了白旗。
1958年12月，彭德怀回湖南，周小舟陪着他在湘潭县视察了三天，经过接触，周小舟发现他俩的许多观点完全一致，因此和彭老总谈得十分投机。由于下面的问题成堆，头绪纷繁，周小舟感到坐在上面听汇报、读文件，好像雾里观花，若隐若显，抓不到点子上去。于是，从1959年4月29日起，他开始了为期一个月的湘西之行，进行社会调查，掌握了大量第一手材料。5月28日，周小舟在省委第一届第175次常委会上，把湘西之行调查所得归纳为12个问题，作了系统汇报，中心内容是反“共产风”、反浮夸风，取信于民，稳定人心。
周小舟劝彭德怀不要写信，还是亲自找毛泽东谈为好
6月28日，周小舟随毛主席去武汉。路上，毛主席要周小舟和罗瑞卿、童小鹏等一起，去湖北农村调查。7月1日，周小舟上了庐山。庐山会议开始，毛泽东讲话时，把湖南省委对当时形势概括的“成绩很大，问题不少，前途光明”三句话，接受和归纳为会议的方针。他说，国内形势是好是坏？大势还好，有点坏，但还不至于坏到“报老爷，大事不好”的程度。是在两者之间。
7月12日，周小舟来到了彭德怀的住处，接上了他们以前谈及的话题。
周小舟便把毛主席找他们谈话的事说了，并希望彭德怀有机会时找毛主席谈谈。彭德怀便表示自己脾气不好，怕谈不好，想写信给毛泽东反映意见。周小舟劝他不要写信，亲自去找毛泽东谈为好，并说自己同毛主席交谈，毛泽东还是能听得进去。
周小舟实事求是为彭德怀辩护，也被罢官撤职
7月13日晨，彭德怀到毛泽东处，要谈一谈，但因为毛泽东刚睡下，没谈成。当晚他便起草信稿，14日晨由参谋抄清，送给了毛泽东。毛泽东接到彭德怀的信后，于7月16日加上《彭德怀同志的意见书》这个非同寻常的标题，批示：“印发各同志作参考。”两个湘潭老乡在庐山顶了起来。
7月23日，毛泽东在政治局扩大会议上发言，错误地发动了对彭德怀等同志的批判，指责彭德怀的信表现了“资产阶级的动摇性”，是“右倾性质”的问题。周小舟、李锐、周惠听了毛泽东的讲话，产生了深深的忧虑，觉得不能接受。周小舟说，主席的讲话是经过常委讨论，还是一个人的意见？按照讲话精神发展下去，很像斯大林后期，没有集体领导，只有个人决定，这样将导致党的分裂。周惠说，主席年纪老了，有些问题的决定是否变得很快？三个人实在想不通，于是来到黄克诚的住处（黄克诚曾任湖南省委书记），谈了自己的看法。周小舟又说了斯大林晚年的话，黄克诚对他们进行劝说。恰巧这时彭德怀拿着刚接到的西藏军区关于要求增派运输车辆的电报，来找黄克诚商量，于是周小舟三人告辞出来，但不巧被人看见，告到毛泽东那里，后来就成了所谓“非组织活动”的证据。
9月上旬，周小舟从北京回湖南接受批判斗争，9月15日，湖南省委召开省委全会扩大会议，作出了《关于周小舟同志右倾反党活动的决议》，决定让周小舟去浏阳县大瑶公社当副书记，接受改造。
1966年12月25日，周小舟又受到了批斗，造反派勒令他于次日上午8时报到，“集中反省，劳动改造”。周小舟回到家里，久久不能入睡，他想啊，想啊，越想越痛苦，越想越想不通，终于，他用微微颤抖的手从枕头下拿出药瓶——多年来他睡前必服安眠药——吞下了大剂量的药片……
1979年5月30日，在广州军区大礼堂隆重举行了周小舟同志追悼会，为周小舟平反昭雪。中共湖南省委派团参加。追悼会由杨尚昆主持，习仲勋致悼词。
6月1日，周小舟的骨灰被安放到八宝山革命公墓。
