清朝末年，中国发生了千年未有之变革。封建社会发发展到了最后的鼎盛时期。在这个时期由于世界上大量的白银流向了当时的中国，让中国内在的经济平衡产生了变化。电影《乔家大院》正是讲述了在近代中国随着经济与生产力变化而带来的商业兴盛。以商富国的思想从那个时候开始采取代了传统儒家文化中的"士农工商"商贾为末的思想。
也就是在这样的社会环境中才诞生了诸如乔致庸、潘振承、胡雪岩等当时中国乃至世界的头号商人。在他们的成功背后，人们看到的是当时中国在世界上首屈一指的经济地位，同时也看到了千百年来中国商人的精神内核。
同时，伴随着他们的成功与失败，人们也看到了当时中国从商必有官助的社会现象以及官商之争中，商人起起落落的辛酸往事。
兴许是因为马云曾在世界互联网大会的演讲中对胡雪岩进行了个人评价："胡雪岩给我们树立了很好的榜样，也树立了很坏的榜样，他是中国清代浙江很有名的商人。"使得最近这些年掀起了"胡雪岩热"。亦或者胡雪岩这个人与我们目前所处的某些状况相似，所以才出现"胡雪岩热"的一个原因。
少年奇遇发家史
道光三年胡雪岩1823年出生于安徽农村，12岁父亲病逝，13岁就开始只身闯荡江湖。干了3年的杂活，因为在别人眼中出了名的踏实与勤劳正式被杭州阜康钱庄收为正式伙计。随后的3年胡雪岩在工作上兢兢业业，被钱庄于掌柜收为学徒，以至于没有子嗣的于掌柜临终前将价值5000两白银的阜康钱庄继承给胡雪岩，使得胡雪岩获得人生的第一桶金。
相传胡雪岩26岁与因父去世从四川赶回苏州办完家父后事后回闽守制的王有龄相识。因王有龄之父早年做官两袖清风，王有龄因家事所困，于杭州西湖巧遇胡雪岩仗义相助得以解决困难，导致王有龄与胡雪岩关系迅速升温。
直至3年后咸丰元年，王有龄任职杭州府巡抚。因王有龄与胡雪岩关系亲近，又认为胡雪岩是钱庄出身，对于账目管理很有经验，所以王有龄让胡雪岩代理湖州公库。胡雪岩用公库里的银两让湖州老百姓养蚕，并以包收的形式低价收购蚕丝卖至上海，变现后得到的现金再交还于公库。至此胡雪岩开启了"红顶商人"的人生历程。
因巡抚一直涉及军事与民事这两项职能，所以胡雪岩又伙同浙江巡抚黄宗汉创办了"胡庆药堂"，将药堂制作的"避瘟丹"、"行军散"、"八宝丹"卖至军队，赚得盆满钵满。此后随着王有龄官位不断地提高胡雪岩又以其敏感的商业嗅觉不断地敛财，甚至于被王有龄委以办粮械、综理漕运等重任，在庚申之变中私自挪用大量的军费到自己的钱庄中，可以说当时一半的战时军费都成为胡雪岩手中的筹码。
但是，事情也在不断的变化。清咸丰十一年底，王有龄兵败而亡，胡雪岩只能另寻靠山。
投靠左宗棠
在对商人控制使用是历代统治者的基本思路下，于同治元年，之前就掌控浙江一半以上战时经费的胡雪岩轻易地获得了新任闽浙总督左宗棠的信任，并被任职为总管，负责战后的善后工作以及浙江省民众钱粮和军饷的管理工作，再次踏上了"红顶商人"之路。
此后胡雪岩协助左宗棠成立了福州船政局，开办了中国第一家造船厂；以当时在商界名义协助左宗棠向当时的外商银行借款，解决了西征经费的问题；在杭州建成胶长；帮助左宗棠创建了中国最早的官办轻工企业"兰州织呢总局"；在55岁时正式成立了"胡庆余堂"药号。
晚年的胡雪岩将"胡庆余堂"发展到了能与北京同仁堂同一高度的药堂，之后又有"北有同仁堂，南有庆余堂"的美誉。并且因早年胡雪岩的"胡庆余堂"给西征的将士们赠送了大量的药材，使得军队免除了水土不服等跨地域作战的症状。
后又志在救治天下百姓的宏大理想下，赠送辟瘟丹、痧药等民家必备的太平药。以至胡雪岩协助左宗棠收复边疆有功，左宗棠亲自向清政府申请，授予胡雪岩布政使衔（三品），赏御赐黄马褂、二品官阶顶戴，统领"四省公库"总办，这也是"红顶商人"的由来。
红顶商人的陨落
总办"四省公库"的胡雪岩此时资产已经达到了庞大的数字，成为当时的中国首富。早年经营丝绸生意收益的胡雪岩在1882年花费2000万两白银开办了蚕丝厂，企图垄断丝绸产业链贸易。
谁知恰逢中法战争，金融危机爆发，再加上欧洲国家生丝突告丰收，使得胡雪岩资金突然断链。由于亏损金额过大，加上大部分资金是由胡雪岩挪用"四省公库"而来。毕竟在当时能够与钱庄有往来的都是一些掌柜或生意的幕后老板，导致一时风声四起，全国的阜康商号客户都急于提取存款，害怕阜康商号倒闭后造成自己财产损失。
胡雪岩的商业帝国倒塌以后，清政府接到举报阜康商号中所存银两来历不明。经查实后证实了，商号中亏损的大部分为公款，数额巨大。将胡雪岩革职并令顺天（府）刘秉璋执行债务追回，令左宗棠提胡雪岩严行追究问责。使得胡雪岩名下的所有商号、药店、当铺等所有商业机构及财产被拿来充抵债务。
动乱过后，1885年左宗棠于福州病逝，胡雪岩也在同年郁郁而终，临终前对子孙说道："白虎可怕，勿近"。以至于他的后人都谨遵遗嘱，无一经商。 胡雪岩口中的"白虎"其实就是指的"白银"。对于这句话其深层次的意思可以将白虎解读为"在政治背景下积累起来的高额财富"。
这样的财富往往如同洪水猛兽，在巨大的财富下人也极容易迷失。稍有不慎便会是万劫不复的深渊。所以，胡雪岩根据自身的实际经验，临终时候对自己后代说的"勿近白虎"是想告诉自己的后背不要在巨大的金钱面前迷失，远离政治斗争。
胡雪岩的一生白手起家，通过自己聪明的智慧和勤劳的工作状态在不同的时期获得了不同的贵人的赏识，也正因为家庭的原因使得胡雪岩还在少年时期就踏入社会，为家庭承担了压力。他以商人的身份在官场中逢源。以作为中国商人的信念，为百姓做善事。以较高的思想境界成为了一名享有崇高名誉的商人。
只是在那样的社会，政商的关系微妙变化。胡雪岩的发迹与落寞在今天也给人们以很好的启示。无论的我们的社会如何变化，但是始终却遵循着内在的文化规律。读胡雪岩，从中归结其失败的原因有以下两点。
第一、未曾看见工业革命背景下世界手工业发展之变局，在与西方资本垄断的较量中孤军奋战逆大势而动。
第二、便是胡雪岩其实是当时政治斗争中的牺牲品，在李鸿章与左宗棠的权力斗争中，作为一名政商的胡雪岩实在是难以独善其身。
所以只有在政治稳定的大环境中才会有良好的商业氛围。国家富强稳定，和对于良性商业环境的大力支持才让今天的中国开创了一个又一个的商业奇迹。
