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在二战末期发展而来的喷气式动力，迅速成为飞机设计师的新宠。但是，让设计师为之挠头的是，早期的喷气式发动机油耗极高，使得同等大小级别的喷气式动力飞机和活塞动力飞机相比，航程大大缩减。而另外一方面，随着二战的结束，美苏矛盾开始逐步浮上水面。对美国而言，铺天盖地的战略轰炸机对德国战争潜力的削弱是战胜德国的关键因素之一。而一旦美苏开战，苏联后方那遥远的距离也是必须要考虑的因素。于是，美国开始上马核动力飞机项目。
早在二战刚结束的1946年，美国便开始推进核动力飞机项目，称之为“飞机核能推进计划”。这个计划推进到1951年被“航空核动力计划”取代。至此，核动力飞机正式进入了工程研发阶段。飞机的机体由康维尔公司和洛克希德公司研制，而关键的机载核反应堆由通用电气公司研制。通过评估，康维尔公司决定改装两架当时世界上最大的轰炸机—B-36H轰炸机作为反应堆载机。改装后的飞机最初被授予了X-6的编号，后来第三架改装B-36H轰炸机被赋予了NB-36H的型号，主要作为飞行试验平台。
N B-36同轰炸机
X-6最初计划在1956年首飞，不过在研制阶段，种种问题接踵而来。首要问题便是反应堆核辐射的屏蔽问题。按照设计，飞机的核反应堆准备安装在X-6的后弹仓，喷气式发动机则装在后机身下部。为了抵御核辐射保障机组人员的安全，飞机上设置了重重屏藏手段，包括包围反应堆的大型水箱，以及位于座舱后方、由铅和钢组成，直径2米，厚10厘米的圆形防护罩。不过即使有这样的防护措施，对于计划滞空达数周之久的核动力飞机而言，对飞行员积累的辐射效应也是令人担忧的。
1955年，X-6的核反应堆开始进行地面实验，此后，NB-36H飞机搭载着反应堆在1955年至1957年间共完成了47次飞行。NB-36H依旧使用的是B-36H自身的发动机，搭载的核反应堆只是作为载荷，并没有用于驱动发动机，只要用以提供实验数据，项目最终被艾森豪威尔总统裁撤掉，NB-36H飞机于1957年退役并被拆毁。
美国人研究核动力飞机的消息让苏联人也坐不住了，苏版的核动力飞机研制计划于1955年开始开展起来。1965年，苏联政府批准在图-95轰炸机的基础上制造飞行试验平台，并赋予图-95LAL的型号。不过图-95LAL和N B-36H类似，也是利用本身的动力飞行，只是搭载了核反应堆。1961年5月，图-95LAL首飞，到同年5月，共进行了34次飞行。由于飞行试验结果令人鼓舞，所以随后开展了以图-95为基础发展核动力飞机的计划，新机编号图-119,计划1965年首飞，不过后来图-119计划也下马了。
工程师们正在N B-36H吊装核反应堆，核反应堆外围内安装有屏蔽核辐射的大型水箱
核动力飞机看起来可以解决喷气式飞机发展早期“腿短”的问题，获得近似无限的续航能力，但是实际上问题多多。反应堆技术复杂，价格昂贵。大量的屏蔽材料成为无用的死重，减少了飞机的有效载荷。最重要的是，核动力装置的安全性难以保障。飞机带着核反应堆在天上飞行时，犹如一枚核弹悬在天上。一旦飞机失事，会造成严重的核污染事故。NB-36H每次飞行时，都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB-36H坠毁，C-97上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说，这无疑是一项非常危险的使命。幸运的是坠机事故并没有发生过。而随着弹道导弹技术的进步，通过弹道导弹这一相对廉价的方式可以完成将核弹投掷到对方纵深的任务，在这种情况下，危险且昂贵的核动力飞机就没有存在的价值了，于是下马就是必然的命运了。
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