皇贵妃的设立始于明朝宣德年间，在清朝康熙年间形成制度化，最终结束于宣统年间。历史上第一个皇贵妃是明宣宗贵妃孙氏，最后一个皇贵妃是同治帝荣惠皇贵妃西林觉罗氏。整个清朝一共有二十位盖棺定论的皇贵妃。她们的册立或因得宠，或是追封，或者因为协理六宫，或是临终冲喜，还有一部分从妃子，她们在晋升为皇后前都先册立为皇贵妃作为过度。
清朝的后宫等级制度在经历了努尔哈赤，皇太极，顺治皇帝多番的修改，在康熙年间最终才得以确定下来。根据《清史稿·列传一·后妃》记载：
康熙以后，典制大备。皇后居中宫；皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数，分居东、西十二宫。
在这十二宫中，分为东六宫，西六宫，东六宫为“景仁，承乾，锺粹，延禧，永和，景阳”；西六宫为“永寿，翊坤，储秀，启祥，长春，咸福”。皇贵妃与贵妃，妃嫔等人居住在这十二宫中，而贵人，答应与常在就会跟随这些人住在他们的宫殿中。
在后宫之中，皇后的身份自然是最尊贵的，作为皇帝明媒正娶的妻子，是与其他的妃嫔自然在地位上是不可媲美，位列中宫，掌管后宫的一切事宜。
在皇后之下就是皇贵妃，她的地位仅仅次于皇后，作为后宫嫔妃之首，可以说是形同副后。
正因为如此，想要从贵妃晋升为皇贵妃是一条十分艰难的道路，下面的五种可能性都是一种种艰难心酸的道路。
1、递补亡后，最终晋封
这种方式首先是在康熙皇帝时期产生，当时康熙皇帝的第二任皇后去世，便将当时的贵妃佟佳氏晋升为皇贵妃，从而来管理后宫中的诸多事宜。但是由于康熙皇帝想到“克后”的问题时，迟迟没有将佟佳氏晋升为皇后，最终在佟佳氏要去世的时候，才将其晋升为皇后。
这样的在皇后去世后，将贵妃晋升为皇贵妃来管理后宫之事 ，在考察一定的时间后，晋升为皇后，当然这样的人自然是受到皇帝的宠爱，要不然也不可能会有这样的命运。
2、无意立后，统领后宫
这最为著名的便是乾隆与他的第二任皇后那拉氏的故事了，他们之间曾爆发了最著名的“帝后矛盾”，被乾隆帝收回了四份册宝，处于一种“不废而废”的状态。
在这之后，乾隆帝也始终没有立新后，而是让当时的魏佳氏晋升为皇贵妃管理后官事宜。无意立后的态度，则是将皇贵妃等同于副后的作用完美地体现出来。
3、临危晋封，以表殊荣
正是因为皇贵妃的势力颇为巨大，所以皇贵妃这一位置是不常设置的，但是在面临一些特殊情况的时候，还是会晋封的。在雍正时期，皇后在位期间，由于贵妃年氏病重，于是便将她晋升为皇贵妃。
这样的方式主要用以临终前的安慰，也有着冲喜的说法，但是追根结底，这样的贵妃都是深受皇帝的宠爱，要不然是不可能有这样的运气。
4、新皇继位，太妃晋升
这种情况在先皇驾崩后，新皇登基，为表示对庶母的尊重，会对于前朝的妃嫔晋升一级。这样的作为在晚清时期出现得较多，但是这种皇贵妃的晋升，是不关先皇的事情，纯粹是新皇或者太后的恩宠。
5、道德贤淑，亡后追封
这种情况是皇帝对于已故的贵妃依旧是不舍，又或者是出自于政治目的，对故去的贵妃进行的一种追封策略。这类的晋升方式，更多的是为了提升已故妃嫔子女的地位，或者是表达皇帝对其的怀念之情。
虽然贵妃与皇贵妃仅仅相差一个级别，但是在那样一个等级制度森严的社会下，等到这样一个晋升的机会，背后不知道会是多少的心酸与艰难。
