中国人民解放军第1军是中国人民解放军中历史最悠久的部队之一，其前身可追溯到贺龙1930年在湘鄂西创建的中国工农红军第二军团。由两部分组成：
一部分是湘鄂边工农武装组成的中国工农红军第4军。
1927年八一南昌起义失败后，贺龙和周逸群受党中央委派到湘西北地区组织工农武装，建立革命根据地，开展游击战争。
1928年3月，贺龙在家乡湖南桑植县利用其崇高的威望和号召力，召集亲友和旧部建立革命武装。7月，贺龙将部队改编为工农革命军第4军，贺龙任军长，全军约1500余人。
一部分是两湖（湖南、湖北）秋收暴动和年关暴动的工农游击队组成的中国工农红军第6军。
1928年5月，周逸群到鄂西，将当地分散的革命武装组织起来，于1929年7月编成鄂西游击总队；12月，鄂西游击支队扩编为中国工农红军第6军，孙德清任军长，因病未到职，由旷继勋继任军长；周逸群兼政委；段德昌任副军长。
1930年7月，红4军和红6军在湖北公安会师，组成中国工农红军第2军团，贺龙任总指挥；周逸群、邓中夏先后任党代表；孙德清任参谋长；下辖红2军（原红4军）和红6军。
由于当时中央执行“左倾”冒险主义政策，红2军团于9月南下配合红1、红3军团攻打长沙，受到很大损失。
1931年3月，夏曦到湘鄂西任中共湘鄂西中央分局书记。3月21日，根据中共中央指示。红2军团在湖北长阳县枝柘坪改编为中国工农红军第3军，军长贺龙，政治委员邓中夏；在地方党配合下，建立了湘鄂西革命根据地（含洪湖革命根据地）。
1932年9月，第四次反围剿失败，红3军被迫退出洪湖苏区，于1934年7月在贵州的沿河、德江、印江一带创建了黔东根据地。
1934年10月24日，红3军与从湘赣苏区西征到贵州的红6军团（任弼时任军政委员会主席，军团长萧克、政委王震、参谋长李达、政治部主任张子意）在印江县木黄会师。此时红3军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任粥时任政治委员，关向应任副政治委员，参谋长李达，政治部主任张子意；红6军团军团长萧克，政委王震，参谋长谭家述，政治部主任甘泗淇。
会师部队在贺龙、任弼时、关向应等红2军团首长指挥下统一行动。1934年底，开创湘鄂川黔苏区。
1935年11月19日，红2军团与红6军团退出湘鄂川黔根据地，开始长征。
1936年7月，红2军团、红6军团在西康甘孜地区和红四方面军会师，根据中央指示，红2、红6军团和红32军（由原红9军团改称，罗炳辉任军长，何长工任政委，1937年8月改编为八路军第120师第359旅第718团）组成红军第二方面军。贺龙任总指挥；任弼时任政治委员；肖克任副总指挥；关向应任副政治委员；李达任参谋长，甘泗淇任政治部主任。下辖第2军（即红2军团）、第6军（即红6军团）、第32军，共1.3万余人。随即与红四方面军共同北上。
9月初，红二方面军到达甘肃省南部的哈达铺；10月于甘肃静宁以北的将台堡同红一方面军会师。会师后，关向应任红二方面军政治委员，周士第任参谋长，朱瑞任政治部主任。11月，参加山城堡战役。
1937年抗日战争全面爆发后，8月22日，国民政府宣布中国工农红军主力部队改编为国民革命第八路军。
1937年8月25日，红二方面军与西北红军第28、27军等部编为国民革命军第八路军第120师。师长贺龙，副师长萧克。
1937年8月25日，中国工农红军第二方面军第2军团与陕北红军第28军合并改编为八路军第120师358旅，辖715团、716团，全旅共5000余人。
当时红2军团领导机关已改为八路军120师师部，因此358旅无旅直属队编制，仅有参谋及通信排等勤务人员100余人。原红军建制的团改编为八路军建制的营，每团编制3个营，每营辖4个步兵连、1个机枪连。团直属辖迫击炮连、通信连、特务连。
原红4师师长卢冬生任358旅旅长(未到职)，9月由中革军委第1局局长张宗逊继任，红4师政委李井泉任副旅长，陕甘宁独立师师长姚喆任参谋长。
第715团由原红2军团红4师改编，红4师第10、11、12团分别改编为八路军715团第1、2、3营。原红96师师长王尚荣任715团团长，红6师16团团长顿星云任副团长，红4师参谋长喻楚杰任参谋长，红4师政治部主任朱辉照任政训处主任。
第716团由原红2军团红6师和红28军合编，红6师18团、红28军、红6师16团分别改编为八路军716团第1、2、3营。原红28军军长宋时轮任716团团长，红6师政委廖汉生任副团长，红6师参谋长曾征任参谋长，红28军政治部主任伍晋南任政训处主任。
10月，恢复政治委员制度后，李井泉改任358旅政委，朱辉照改任715团政委，廖汉生改任716团政委。
358旅旅长张宗逊
358旅政委李井泉
1938年10月，武汉失守后，抗日战争进入相持阶段。
日军将主要兵力转向敌后战场，进攻的重点是华北，冀中平原首当其冲。遵照中央军委关于巩固冀中、帮助第3纵队和壮大自己等三项任务的指示，八路军120师师长贺龙、政委关向应率领师直、715团、716团、独立第1支队于1938年底由晋西北挺进冀中，次年1月与冀中军区部队会合。358旅旅部和714团等部仍留在晋西北。
120师在短期内克服了由山区转入平原战场带来的新问题，很快掌握了平原作战的特点和规律。在冀中军区部队的配合下，粉碎了日军对冀中根据地的第三、四、五次战役围攻。
1939年3月底，715团与冀中军区独立第4支队合编为120师独立第1旅，旅长高士一，政委朱辉照，副旅长王尚荣；下辖第715团、第1、第2、第3团。
4月初，716团与冀中军区独立第5支队合编为120师独立第2旅，旅长魏大光，政委王同安，副旅长廖汉生；下辖第716团、第4团、第5团。
4月22日晚上，120师全师将士在师部驻地河间大朱村召开庆祝合编联欢大会，正开着呢，侦察员紧急报告：河间有数百日军出动北上，已进到三十里铺。
师长贺龙、政委关向应判断：这股日军可能对齐会地区进行扫荡，从东西两边夹击我军。
来犯之敌是日军第27师团第3联队第2大队，大队长吉田胜少佐。
358旅716团驻齐会，是全师西翼的屏障，敌人如果向东进犯，则首当其冲。时任团长黄新廷把固守齐会的重任交给3营，1营相机使用，随时准备支援，2营为预备队。
齐会战斗歼敌四百余人。当时参与齐会战斗战场救护的就有伟大的国际主义战士白求恩。
八路军在缺乏武器和技术的条件下，创造了平原游击战争中模范的运动战战例。这一仗，打出了八路军的威风，120师威名远扬。
齐会战斗没多久，远在晋西北的358旅旅长张宗逊、政委张平化带旅直一部也来到冀中，为便于指挥作战，将独1、2旅合编组成张(宗逊)张(平化)纵队；司令员张宗逊，政委张平化。
留在晋西北的第358旅的旅机关、直属队、第714团和晋西北的独立第1团、独立第2团、警备第6团等部为了政治斗争的需要，仍冠以358旅的番号，由彭绍辉、罗贵波任旅长、政委；故又称彭358旅，这标志着358旅已经一分为二。
1939年9月10日，120师按八路军总部颁发编制表进行整编：撤销张张纵队番号，120师独立2旅改称张358旅，辖第716团、4团（原第4团和第5团合编）；旅长张宗逊、政委张平化。120师独立1旅辖715团、2团。
至此，抗战期间同时出现了两个358旅，源出一脉，只以旅长姓氏为区别，堪称另类。
9月19日，贺龙率领师直、716团也开始从冀中出发西进，于24日进至行唐县南北城寨、刘家沟地区。
1939年12月"晋西事变"发生后，120师主力奉命从晋察冀边区星夜回师晋西北，迅速稳定了山西抗战局势。
1940年2月，中共中央和中央军委指示贺龙120师建立西北与华北战略枢纽。并指定从太原、忻县、雁门关、大同、集宁之沿线以西统一归贺龙指挥。
这一地区最主要的作用就是屏障陕甘宁边区。
相比115师和129师的处处开花枝繁叶茂，120师因为担负的特殊任务，不得不局限于地脊人贫、粮食奇缺的晋西北艰苦生存。
1940年4月2日，根据八路军总部命令，张358旅延用358旅番号，彭358旅改称120师独立第2旅。此时358旅旅长张宗逊、政委李井泉，下辖第4团、第716团，同时指挥由冀中调回的120师独立第2支队。
8月，358旅参加著名的"百团大战"，受命破击忻县以北的同蒲铁路和忻(县)静(乐)公路，并协同独1旅715团相机逼退岚县及东村等敌据点。
10月，从冀中归来的120师独立第3支队(老底子是716团的3个连分出发展，司令员贺炳炎，政委余秋里)缩编为第8团，编入358旅序列。
11月，120师组成晋西北军区(1942年9月改称晋绥军区)；358旅兼第3分区，旅长兼司令员张宗逊、政委李井泉、副司令员贺炳炎、参谋长李夫克、政治部主任金如柏。辖716团、7团(由原4团改称)、8团。
1943年6月，358旅奉命免兼第3军分区，由晋西北开赴陕甘宁边区，由陕甘宁晋绥联防军司令部指挥，但建制仍归120师。为了加强358旅战斗力，120师独1旅715团调归358旅建制。
至此，1937年8月旅组建之时的两个老红军团全都回归了原建制。
1945年8月，358旅旅长黄新廷、政委余秋里率部队调回晋西北，编入晋绥野战军。
晋绥野战军主要是以八路军120师以及西北地区的地方武装力量组建而成的，野战军司令员是贺龙，副司令员是张宗逊。下辖部队：第358旅（旅长黄新廷、政委余秋里）、独立第1旅（旅长王尚荣，政委朱辉照）、独立第2旅（旅长许光达，政委孙志远）、独立第3旅（旅长杨嘉瑞，政委金如柏）和以后成立的独立第4旅（旅长顿星云，政委杨秀山）、独立第5旅（旅长贺炳炎，政委王赤军）。
晋绥野战军存在的时间很短，在1946年11月就被撤销了。
1946年6月，蒋介石彻底撕毁了停战协议，向解放区发动全面进攻。8月，第358旅参加了进攻大同的战斗；9月5日，独立第1旅参加卓资山防御战斗。
1946年11月中旬，晋绥军区根据中央军委11月10日的决定，在山西省岚县以晋北野战军领率机关一部及晋绥野战军第358旅、独立第1旅，共8300余人，组成晋绥军区第1纵队。张宗逊任司令员（后贺炳炎任副司令员、司令员），廖汉生任政治委员，王绍南任参谋长（后陈外欧），冼恒汉任政治部主任。
纵队成立后，调赴延安地区，担负保卫陕甘宁解放区的任务。
1947年2月10日，晋绥军区第1纵队编入陕甘宁野战集团军，参加西华池战斗；3月，国民党军胡宗南集团向延安发动重点进攻，第1纵队在集团军编成内相继参加延安保卫战和青化砭、羊马河、蟠龙、陇东、榆林等战役。
1947年7月31日，第1纵队编入西北野战军（彭德怀任司令员兼政委），改称西北野战军第1纵队（司令员张宗逊，政委廖汉生、副司令员贺炳炎）。
8月下旬至11月底，第1纵队参加沙家店、关庄岔口、延清和第二次攻打榆林等战役战斗。
12月，晋绥军区组建独立第7旅，列入第1纵队建制，仍归晋绥军区指挥，留晋中地区作战。
1947年12月～1948年2月，第1纵队（欠独立第7旅）在陕北清涧地区进行新式整军。
2月下旬，第1纵队参加宜川战役，担任阻援和瓦子街围歼战，歼灭国民党军1.1万余人，保证了野战军主力在瓦子街地区作战的胜利，受到西北野战军通令嘉勉。
3月初出击黄龙山区，解放宜君、黄陵，巩固扩大了解放区。
4月中旬挺进西府（西安以西，泾渭两河之间），相继攻克栒邑（今旬邑）、邠县（今彬县）、麟游、凤翔。26日会同第2纵队攻占宝鸡，而后转战陇东。
8～11月参加澄郃、荔北和冬季战役。在荔北战役中，楔入国民党军防御纵深，大胆穿插分割，对战役胜利起了重要作用。
1949年2月1日，根据中央军委1948年11月1日关于统一全军编制及部队番号的命令，西北野战军第1纵队改称中国人民解放军第1军，隶属第一野战军；贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员；陈外欧任参谋长，冼恒汉任政治部主任。下辖：
第358旅改称第1军第1师，黄新廷任师长，余秋里任政委；
独立第1旅改称第1军第2 师，王尚荣任师长，颜金生任政委；
原属晋绥军区的独立第7旅改称第1军第3师，傅传作任师长，曹光琳任政治委员。第3师暂留山西作战。
全军共2.2 万余人。
2月中旬～6月中旬，第1军主力参加西北春季战役和陕中战役。后转至鄠县（今户县）地区（第3师参加临汾、晋中、太原等战役后归建）抗击国民党军向西安的反扑。
6月17日，第1军编入第1兵团。
7月，参加扶眉战役和陇东追击战，攻克陇县、固关镇等地。在陇县固关战斗中，第1军在第7军配合下，全歼敌骑兵14旅，打开了我军西进甘肃、青海的门户。
8月4日，第1军解放秦安，中旬进军青海，23日进抵临夏策应兰州战役，28日经永靖渡过黄河进入青海，于9月5日解放西宁。
10月1日，第1军兼青海军区，部队担负剿匪、维护社会治安、建立人民政权等任务。
1952年6月，第1军与第3军合编为1个重装军，仍称中国人民解放军第1军。黄新廷任军长，梁仁芥任政治委员。下辖：
第1军第1、第3师合编为第1师；
第1军第2师、第3军第8师合编为第2师；
第3军第7、第9师合编为第7师。
12月，中央军委命令第1军赴朝参战，第1军立即由青海、甘肃驻地出发，1953年1月下旬跨过鸭绿江，并改番号为中国人民志愿军第1军，军长先后为黄新廷，唐金龙；政委先后为梁仁芥，颜金生。
志愿军第1军第1、第7 师在临津江两岸的马良山、老般山一线担负坚守阵地任务；第2师配属第64军执行西海岸抗登陆任务。
1953年6月，参加夏季反击作战。
停战后，在三八线和东海岸担负守备任务。
1958年10月回国，驻防河南省开封市，属武汉军区。
1962年，第1军前往福建省执行紧急战备任务。
1969年全军重排番号时，所辖第7师被改称第3师。
1975年，武汉军区的第1军与南京军区的20军对调。第1军南下，部署到了浙江省湖州市等地。与此同时，20军北上，部署到了河南省开封市。
从此第1军就归属于南京军区，直到2017年撤编。
1984年，第1军在军长傅全有率领下参与老山地区防御作战。
1984年4月至5月，昆明军区抽调第11军31师、第14军40师，根据中央军委指示发起对越拔点还击作战，先后收复云南边境的老山、者阴山地区。越军不甘心失败，积极调兵遣将，于6月11日向老山当面中国军队阵地发起了团级规模反扑。在攻势被中国军队挫败后，又于7月12日又发动了加强师级规模的猛烈反扑，以中国军队再次获胜而告终。
鉴于越军在老山地区的反扑企图明显，持续与中国军队纠缠，中央军委因势而动，改变了原定在边境恢复正常边防斗争状态的决心，决定从外区抽调部队入滇轮流参战，对越南施加军事压力，实行坚守防御作战，长期牵制越军，以配合柬埔寨和泰国的抗越斗争形势，并达到锻炼军队的目的。
第一批奉命入滇轮战的部队，就是南京军区陆军第1军。
1984年7月12日，中央军委命令，南京军区陆军第1军率军部和军直分队、第1师、第12军36师、军区炮兵第9师；共26624人开赴云南前线，接替昆明军区陆军第11军在老山地区的防御。
当时第1军的主要首长有军长傅全有、政委史玉孝、副军长冯金茂、参谋长吴铨叙、副参谋长李乾元、政治部主任石磊等人。
1984年11月16日，第1军部队奉命进入一线阵地，至12月9日全面接管了昆明军区第11军前指所属部队在老山、八里河东山地区的防御作战任务。
接防阵地后，在昆明军区前指和傅全有等军前指首长的组织指挥下，第1军指战员先后粉碎了越军的多次攻势，并不失时机发起反击，大量歼灭敌人，改善了阵地防御态势，牢牢掌握了老山战场的主动权。
第1军部队自1984年12月初进入老山阵地至1985年6月初撤离阵地，半年作战总计歼敌5007人，其中毙敌2840人，伤敌2164人，俘敌3人；同时第1军及配属部队共伤亡1600余人。
整个作战期间，第1军没有丢失一个阵地，没有一个人被俘虏，没有一个人违犯军纪，以硬对硬，坚决打掉了越军自7.12大战后的猖狂反扑气焰，打出了国威军威，胜利完成了轮战任务。
战后傅全有将军直接升任成都军区司令员。
1985年，随着国际局势的不断变化，鉴于当时的实际需要。我国做出了裁军100万的决定，同时，对原来11个军区进行了全面调整。在此期间，武汉军区、福州军区、昆明军区和乌鲁木齐军区4个军区被撤销。福州军区下辖的各个部队，编入了南京军区。
与此同时，当时35个军中，有11个军被撤销。
在这一轮的裁军过程中，第1军的番号得以保留，改编为解放军第1集团军；军长李乾元、政委吴铨叙。下辖：第1师（执行北方甲种摩步师编制)；第2师（执行北方乙种师编制)；第3师（执行北方乙种师编制)；同期，第60军撤编后，该军辖内第181师划归第1集团军，并执行北方乙种师编制。
1996年10月，第1集团军步兵第2师和步兵第181师改编为中国人民武装警察机动师。这样第一集团军下辖的第1师、第2师、第3师和第181师四个步兵师就剩两个步兵师。除了炮兵9师和一个高炮旅，第1军的主要进攻和防守部队就剩两个步兵师外加一个坦克10师了。
1998年，第1集团军部队进行再次改编，此次改编真正地改变了第1集团军的作战模式，实现了部队脱胎换骨般的转变。
步兵第1师改编为解放军第一个水陆两栖机械步兵师；
第3师被改编为两栖摩托化步兵旅；
坦克10师被改编为两栖装甲师；
高炮旅改编为防空旅；
炮9师也增加了火箭炮装备；
第1集团军完全从一个老式的步兵集团军转变为两栖作战的精锐。
2016年，原南京军区第1、12、31集团军全部转隶东部战区陆军。
2017年，第1集团军番号正式撤销，成为东部战区第72集团军的核心力量。
