兴 起
历史上，我国北部、西部等地由于自然环境和气候条件，一直以牧业为主要生产方式，在马匹饲养和驯化方面具有得天独厚的优势。这些地区常年干燥少雨，当地游牧民族在饮食上以肉乳为主，对具有解腻、助消化、生津止渴等功效的茶叶存在潜在需求。南方地区茶树种植历史悠久，茶叶生产到唐代已经发展到较大规模，产茶区域不断扩大，临近青藏高原的夷陵、巴东等地有贡茶出产，茶税已经成为国家的一项重要收入。
对于农耕地区而言，马不仅是进行农业生产十分重要的畜力，也是交通运输的主力。更为重要的是，在历史上，马的数量和质量与战争的胜负直接相关，因此，历代中原王朝都十分重视马政，但由于气候和地理条件等各方面的原因，中原绝大多数地区并不适合养马。可见，茶叶生产的发展、游牧民族对茶叶的潜在需求、中原地区对马的特殊需求，为茶马互市的兴起提供了极为重要的客观条件。
我国古代游牧民族居住的地区本不产茶，饮茶也并非人们固有的传统生活习惯。茶叶的传入、饮茶习惯的形成，以及在此基础上茶马互市的兴起，都是民族交往的结果。丝绸之路开辟后，中原地区与边疆地区经济文化交往日渐频繁，隋朝已经设有专门管理互市的机构——互市监。随着民族交往的深入，茶叶不断流入游牧地区，游牧民族逐渐认识到茶叶的特殊功效，茶马互市随之兴起。在唐人封演编撰的《封氏闻见记》中，已有饮茶风俗“流于塞外”，“回鹘入朝，大驱名马，市茶而归”之说。
发 展
茶叶传入游牧地区初期，仅社会上层可以享用，饮茶还没有成为普通民众普遍的生活习惯，因此茶马互市规模不大。五代以后，随着各民族交往交流交融的深入，茶叶大量流入游牧地区，普通民众饮茶之风日盛，茶叶逐渐成为日常生活必需品。
北宋建政时，契丹人已在北方建立了辽朝。随后，党项人兴起，建立西夏政权。北宋疆域适合养马之地锐减，战马奇缺。宋朝与辽、西夏长期处于战争状态，对战马的需求量很大。此时，吐蕃政权已瓦解，吐蕃诸部不但盛产战马，而且对茶叶存在迫切需求。因此，北宋非常重视与吐蕃的茶马互市。北宋时期的茶叶生产在唐代的基础上得到进一步发展，北宋与辽、西夏也进行茶马交易，但与西藏地方的茶马互市始终占据主导地位。南宋王朝进一步扩大了茶马互市范围，不但在西部地区开办茶马交易市场，还在西南地区购买战马，交易活动十分频繁。
与唐代的茶马互市相比，宋代的茶马互市已经明显政治化。唐代的茶马互市多是自愿互利的贸易活动，宋朝为了获得更多战马，不断加强对茶马互市的管理和控制，在很多地方设置了购茶、买马的机构，并在此基础上组建了茶马司，将茶马贸易严格限制在互市场所内。同时，加强物价管理，禁止在交易过程中欺夺番商货物。南宋时，茶叶虽由官营改为商营，但政府对整个运销过程仍实行严格的管理和控制。宋朝的茶马互市制度对后世产生了深远影响，一些制度沿用至清代。
鼎 盛
元朝幅员辽阔，不需要用茶叶来交换马匹，但政府为了获得巨额税收，仍然设立榷场，严格控制茶叶买卖。
明初战争频繁，对战马的需求量剧增，因此在秦州、河州、洮州等地设立茶马司，进行茶马交易。明朝将茶马互市视为军国大政，对其管理和控制的严密程度远超前代。明朝建立了一套以茶马司为主，包括茶课司、转运司等在内的茶马互市组织机构体系，从茶叶的种植、征收、加工、存储到运输、交易等各个环节都有专门机构负责。明朝还严厉防范和打击茶叶走私，设置巡茶御史，强化监督。此外，明朝还实行差发马（对藏区征收的以马代赋的税）、朝贡互市以及金牌信符（明朝颁发的进行茶马交易的牌照）等制度。由于统治者的高度重视，茶马互市在明代进入了鼎盛时期。
转 型
清代，随着大一统局面的巩固，各民族关系不断向前发展，茶马互市逐渐失去了军国大政的地位。清朝初年的茶马互市基本上沿用明代的制度，仍然设置茶马司和茶马互市监察御史，实行茶引制度，对茶叶走私进行严厉打击。但清朝并没有沿用明朝的金牌信符制度，对茶叶的控制也较明朝宽松。因此，清代的茶马互市整体上不如明代发达。清初，西北地区的茶马互市较为活跃。康熙时期，经达赖喇嘛奏请，清朝批准在云南北胜州（治今永胜）、中甸等地开办滇藏茶马互市。后来，互市地点还增加了鹤庆、丽江等处。清朝后期，兰州成为全国茶马互市中茶叶的集散地。
随着清朝对茶马互市的控制逐渐放松，茶马互市这种以茶和马为主要交易对象，长期由国家控制、以物易物的贸易形式，逐渐转变为物品种类更加丰富、形式更加灵活的贸易形式。
作 用
带动贸易发展，经济上相互依存。在茶马互市兴起以前，游牧民族和农耕民族之间的贸易活动就已经长期存在，但无论是范围、规模还是物品种类都较为有限。茶马互市兴起后，政府设立贸易机构，兴修贸易通道，完善流通市场，不仅促进了贸易，而且带动了其他经济活动的发展。除了茶叶和马匹这两种主要商品外，毛缨、毛布、皮革、虫草等民族地区的产品大量流入中原地区，中原地区的布匹、粮食、铁器、纸张、书籍、药品、乐器、首饰等也不断进入民族地区。随着贸易范围扩大，进入民族地区的汉族商人不断增多，少数民族商人也大量进入中原地区，在交换商品的过程中，各民族关系更加密切。
推动交通改善，联系更加密切。茶马互市兴起后，为了方便茶叶等物资的运输，政府和民间不断兴修道路，改善交通条件。宋朝出资修建了大量车铺，少数民族政权也不断修路置驿。明朝不但建立了很多茶马驿站，还开拓了龙安、松成、西宁三条茶马商道：东北从女真、蒙古兀良哈地区到喜峰口等处，北部从土默川到大同、宣府等处，西部从甘、青及西藏到今天水、临夏、雅安等处。在西南的横断山区，高山峡谷纵横，地理环境异常复杂，虽然存在博南道等通道，但地势险峻，滑坡、泥石流等自然灾害十分频繁。滇藏茶马互市兴起后，交通条件不断改善，各民族交往交流交融不断加深。
促进语言相通，情感更加亲近。随着茶马互市的发展，出现了大量充当翻译的“通事”“牙人”。不少汉族人口迁居民族地区，少数民族人口也不断迁往中原地区，多民族混居，进一步促进了语言互通，汉族通晓少数民族语言、少数民族懂得汉语的情况十分常见。茶马互市还带动了一些多民族混居型城镇的兴起。例如，四川康定原称“打箭炉”，最初只是一个拥有十来户人家的小村庄，随着茶马互市的兴起，逐渐发展成为“番汉咸集”的贸易重镇。语言互通和多民族混居进一步促进了民族交流，各民族通婚成为一种常态。
来源：国家民委
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