北宋后期，由于宋徽宗赵佶对绘画的特殊爱好，在其大力倡导下，花鸟画以院体为主流进一步向工笔写实发展，笔法工整细腻，使工笔花鸟画达到颠峰水平。此风绵延至南宋宫廷，花鸟画创作长盛不衰，并呈现多样化的局面，如工写结合、墨彩兼施、花鸟与树石山水相配合等，形成了新颖多彩的面貌。
画面呈典型的对角线式构图，岩石、梅树都偏居画面的左上部分，梅树枝条的走势更强调了此种布局的形式感，右下方的野鸭既起到了平衡画面的作用，又是全图的点睛之笔，一幅“春江水暖鸭先知”的景象，无限生趣，跃然绢素。
残败的荷叶枯黄斑驳，半浸水中，一只团脐雌蟹挥螯伏于叶上。潺潺流水中有水生植物红蓼、蒲草、浮萍、水藻等，叶片边沿均以泛黄，显示出秋日的来临。金秋时节，正是蟹美膏肥之时，荷叶的颓势与雌蟹的鲜活形成强烈的对比。
5只文鸟集于枯棘上，姿势各异，神态如生。枯棘下的竹枝色黄叶疏，点明了瑟瑟秋意。画家将聚集4只文鸟的重心着落于画面中心偏左的位置，而将另一文鸟绘于右侧高处的棘枝上以分散重心，但它回眸向下的眼神与另外4只相呼应，如此布局使画面既错落有致而重心突出。
寂静的山林木叶泛黄，沉甸甸的果实早已熟透却无人采摘，任由虫儿噬蚀。一只小鸟蓦然飞上枝头，打破了空间的宁静。忽而，它转颈回眸，振翅欲飞，在这收获的季节里，它是否被画面外更为诱人的景色所吸引呢？
溪水岸边，泥坡碎石，红蓼吐蕊，野菊绽放。一只老龟缓缓爬上坡岸，未及出水，便被蓼花上的小蜂所吸引，驻足昂首仰望。其悠闲自在、与世无争的状态通过仍浸于池中的后足得以充分表现。
江南五月，成熟的枇杷果在夏日的光照下分外诱人。一只绣眼翘尾引颈栖于枇杷枝上正欲啄食果实，却发现其上有一只蚂蚁，便回喙定睛端详，神情十分生动有趣。枇杷枝仿佛随着绣眼的动作重心失衡而上下颤动，画面静中有动，妙趣横生。
雪后溪边，天色晦冥，老梅初放。树栖绶带鸟一双，毛羽绚烂。树下溪流湍急，水花飞溅。岸石上覆盖积雪，画家以水墨烘染阴天，以白粉表现积雪，以流畅的曲线描绘流水，最为独特的是为了表现溪岸岩石为水冲蚀形成的蜂窝之状，另创皴法，前此未见。
一只美丽的山鸟，单足立于太湖石上，神情凄楚，正在啼叫，右爪不安地刨动。细观乃知其被一细绳系于石上，失去自由。作者用心，至为深婉。宋欧阳修有句云：“始知锁向金笼听，不及林间自在啼”，亦即此意。
乌桕叶尖微微泛红，果实挂满枝头，示意时值深秋。三只文鸟姿态各异，栖于枝头。树枝用浓墨一笔画出，用赭色构描叶脉与细枝。树叶、小果采用没骨画法。文鸟以中锋细笔丝出羽毛，身上的不同部位则分别用白粉、赭石、浓淡墨轻染，真实细腻，高度写实。构图疏朗，动静结合。
宋代院体画作为中国绘画史上一个特殊而重要的时期，对其评价一直存在着两种截然相反的声音：一方面，有人把它看做是宋儒理学的艺术产物，一提起院体文人画，人们头脑中往往泛起这类评语：富贵世俗，因循守旧，讲究形似、格法、恪守法度、缺少创造、没有个性等等。但另一方面，许多人也看到宋代诸多的花鸟画家对自然的热爱，感情丰富，对色彩和形式十分敏感，其作品富丽工巧，讲究意境气韵，实际上达到了很高的艺术境界。
康有为就誉之为“无体不备，无美不臻”，“为西十五世纪前大地万国之最。”
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