19世纪60年代中叶，中亚浩罕汗国贵族阿古柏政权入侵我国新疆，建立了“洪福汗国”。与此同时，阿古柏玩起了“一仆二主”，暗中寻求沙俄、英国两个国家撑腰。1871年，沙俄攻占新疆伊犁地区，并与阿古柏签订了双边条约。英国公开支援阿古柏建设兵工厂，与“洪福汗国”互派大使，维多利亚女王还给阿古柏写了亲笔信。
19世纪60年代中叶清朝地图
166万平方公里的新疆，眼看着就要从中国的版图上消失，清政府面临严重的西北边疆危机。福无双至，祸不单行，日本同期入侵中国台湾，东南沿海军务告急。清廷深感东西难以兼顾，便引发了“海防”与“塞防”孰轻孰重之辩。李鸿章是海防的坚定支持者，左宗棠更偏重于解决边塞危机，而二人之间争论的焦点，实质却是要不要抛弃新疆。
李鸿章Vs左宗棠
李鸿章为何力主抛弃新疆？
李鸿章上书《筹议海防折》，其核心就是停止西征，暂时抛弃新疆，加强海防。深谙洋务的李鸿章认为自己“闻见稍广，于彼己长短相形之处，知之较深”。他说鸦片战争之后，战争多在沿海，就国防形势而论，应该集中所有力量，加强海防。
说到新疆，李鸿章则充满不屑，他说“新疆自乾隆年间始归版图”，是“徒收数百里之旷地，而增千百年之漏卮”，得不偿失。敢如此评价乾隆帝，李鸿章的胆子不小！
在分析当时新疆面临的形势时，李鸿章认为新疆北邻沙俄，南近英属印度，俄、英“皆不愿中国得志于西方，而论中国目前力量，实不足专顾西域”，即使勉强出兵收复，也断然无力久守。当时国力日渐衰微，面对洋人时，李鸿章底气不足，连根本的原则立场都消失殆尽。
在分析新疆与全国的关系时，他认为新疆不复，“于肢体之元气无伤”。他最后的结论是，海防是腹心之大患，用于新疆塞防的军队应该核减乃至裁撤，省下的钱都用于海防。如此厚此薄彼、捧一踩一，李鸿章观点足够鲜明直接，但其见识不过尔尔，有只见树木、不见森林之局限。
在当时的历史大背景下，李鸿章的认识有一定可取之处，但其“抛弃新疆”的观点，似含迎合俄、英两国鲸吞中国新疆之意，如果真的被决策者采纳并实施，那后果就是中国丧失166万平方公里领土，同时失去西北屏障，其后果可以想见。
从这个意义上来说，无论李鸿章的“海防论”多么高明，在抛弃新疆这件事上，他都无法摘掉“卖国”的帽子。
李鸿章与洋人
左宗棠据理反驳李鸿章
左宗棠知道李鸿章的想法后，当时大概率是怒气冲天，甚至有这厮“崽卖爷田心不疼”的腹诽。他认真研究李鸿章的论点和论据后，也上了一道奏折，有针对性地陈述了新疆不可抛弃的理由。
针对李鸿章“新疆自乾隆年间始归版图”的错误，左宗棠强调新疆古称西域，自汉朝以来就是中国领土，乾隆皇帝平定西域叛乱后将其改为“新疆”。正因为新疆本就是中国固有领土，所以每一寸土地都不能轻言抛弃，“无尺寸可议弃之地”。这坚定的爱国立场，不知比自诩“深谙洋务”“知己知彼”的李鸿章高明多少？
针对李鸿章“于肢体之元气无伤”的新疆定位问题，左宗棠则认为正因新疆国防战略地位重要，才必须收复。他说出了那句著名的“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师。”
左宗棠认为，西北地区是一个整体，唯有这个整体存在，敌人才没有空子可钻。失去新疆，蒙古安全无法保证不说，陕西、甘肃、山西等地也就失去了最重要的屏障，直隶和京师也将暴露于危险之中，“直隶关山亦无晏眠之日”。这种整体与部分辩证关系的分析，与李鸿章“只见树木、不见森林”的立论相比，高下立判。
针对李鸿章“新疆勉强收复，也无力久守”的观点，左宗棠其实已经成竹在胸，并不存在“勉强收复”之虞。他在奏折中详述了收复新疆的用兵次第：“先取天山北路”扼其咽喉，后收复南疆就地筹饷，站稳脚跟后剑指沙俄占领的伊犁，最终收复新疆每一寸失地。
而“无力久守”的观点，实在不值一驳，守住守不住是能力问题，但守不守是立场问题。预测自己守不住，就放弃大好河山，李鸿章其心可诛。
针对李鸿章畏惧阿古柏背后俄、英的想法，左宗棠利用在西北地区实战多年的经验，告诉清廷和李鸿章，阿古柏残暴而“无远志”，边民不服，收拾他并非难事。
他进而分析道，阿古柏与俄、英狼狈为奸，虽尚未形成气候，但有极大后患。如果此时停兵撤饷，不趁早收复新疆，而让它成了俄、英名副其实的“桥头堡”，那西北边疆会永无宁日，所耗费的人财物将不计其数。用不了2年，形势就将恶化到不可挽回的地步。左宗棠如此卓越清晰的战略分析，让人叹服。
针对李鸿章专攻海防、放弃塞防的观点，左宗棠强调“东则海防，西则塞防，二者并重”。只是当时收复新疆是燃眉之急，海防则可以徐徐图之。
加之海防每年的经费都很充足，塞防的经费连年不足，尚欠饷800余万两，停兵撤饷与否，对海防并无太大影响。本来并不复杂的道理，需要和李鸿章掰开揉碎地讲，已过花甲之年、久病缠身的左公，为了收复新疆真可谓殚精竭虑。
慈禧太后拍板：必须收复新疆
左宗棠终因拳拳爱国心和更客观、更有说服力的观点，获得了当时决策者慈禧太后的“力挺”。
左宗棠那句“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师”的论断，让慈禧心中暗惊：失去新疆这个西北屏障，大清江山危矣！
而扪心自问，166万平方公里的国土，李鸿章等大臣可以说弃就弃，作为大清的实际当家人慈禧却不能如此。如若抛弃新疆，慈禧自知无法面对曾为经略新疆做出极大努力的康熙、雍正、乾隆三帝。
为此，1875年5月3日，慈禧太后以皇帝名义发布如下上谕：
命陕甘总督左宗棠以钦差大臣督办新疆军务……现在关外兵事、饷事并转运事宜，均归左宗棠督办。关外军食，务当源源运济，以期士饱马腾，毋令停军待哺，致有藉口
这道上谕最显著的特点，就在于以坚决的态度解决收复新疆的粮饷运济问题，明确了左宗棠在军事指挥、粮饷征集、粮饷转运的至高权力，从体制上规避了方方面面的掣肘。
左宗棠西征出发10天后，慈禧又发布上谕告知户部拨付白银200万两，协助借款500万两，各省筹款300万两，“以足一千万两之数”。专家估计，左宗棠自发兵新疆至收回伊犁的5年间，在清廷和各省支持下，粮饷用度达5200余万两。
当然，左宗棠不负众望，也没有让慈禧太后失望。他精心准备、运筹帷幄，为了鼓舞士气，以70岁高龄“抬棺出征”，最终收复包括伊犁在内的新疆全域，整个西北得以安然无恙。
总之，在左宗棠的坚持和率领下，清朝收复了166万平方公里的中国领土，那可是1/6当下中国国土的陆地面积啊，相当于8个湖南省！建立奇功伟业的左宗棠，正如甘肃至新疆一线郁郁葱葱的“左公柳”，永远屹立在西北边陲的大漠之中，屹立在每一个中国人的心中。有诗为证：
大将筹边尚未还，
湖湘子弟满天山。
新栽杨柳三千里，
引得春风度玉关。
