蜂胶（propolis）一词来源于希腊语，系由pro（在前、守卫）和polis（都市、生活圈）两个词组成，意谓城市的守卫者。因为在蜂群中蜜蜂用蜂胶缩小通往它们蜡城的巢门，以阻止入侵者而得名。而另外一说，在拉丁语系中pro有支柱的含义，故propolis是指作为蜂巢支柱之补强物质。古人发现，蜜蜂用蜂胶来涂补蜂巢四周，使蜂巢得到保护，因此便用propolis来命名蜂胶。
那什么是蜂胶呢？
蜂胶是由蜜蜂工蜂从植物的顶芽和渗出液中采集的树脂类物质，并混合蜂蜡和蜜蜂上颚腺分泌物后加工形成的具有芳香气味的胶黏性固形物。
蜂胶为什么被称为“紫色软黄金”呢？
原因一:数量极其稀少
采集树脂的工作比采集花粉艰难得多，耗用时间也相应长一些，完成分解、软化、传递、揉捏、盛装一套动作，一般需要1秒钟时间，而要想采集满两个花粉篮则大约需要近1小时，经过数千次的反复动作后才能篮中有“货”。采集树脂消耗能量也非常大，再加上树脂不能充饥，于是，老龄蜂往往不等花粉篮采集满就已经饥肠辘辘、体力不支了，不得不饿着肚子坚持采集，直到实在忍耐不住了才返回巢中进食卸载。
然后再由内勤蜂一点点把采集好的树脂咬下来，再继续混入上颚腺分泌物，花粉，蜂蜡等成分酿造，才能成为真正的蜂胶。因为一直有粘性，所以工蜂转运酿造时会十分困难。切完一只蜂采回的蜂胶，可能需要1--2小时，再加上酿造的过程就更加费时，将近6个小时。
蜜蜂采胶的活动人们是很难发现的，因为蜜蜂采胶主要是在较为高大的树的顶部，而且一群蜂中每天仅有几十只工蜂专职采胶，一次一只蜜蜂仅能采回10-20毫克，一群蜂一天采回的胶约0.4克，一群蜂(5-6万只蜜蜂)一年的产量也不过100克左右。
全球每年蜂胶的产量也只有黄金产量的八分之一，由此蜂胶被人们称为“紫色黄金”。
原因二:保健价值高
蜂胶的成分因地理、植物来源的不同而不同，目前已有超过400种化学成分从蜂胶中分离出来。
从1996年起到2019年1月，原卫生部和国家食品药品监督管理局(总局)已批准蜂胶类保健食品1519件。保健食品保健功能的认定是有严格的程序和标准的，绝大部分保健功能都必须经过人体试食试验和动物试验，达到功能要求才能确认。
目前，已确认批准的蜂胶保健食品共有下表所列的17项保健功能：
1、免疫调节（增强免疫力）
2、抗突变
3、调节血糖（辅助降血糖 )
4、对辐射危害有辅助保护功能
5、调节血脂（辅助降血脂)
6、清咽润喉
7、抗疲劳 (缓解体力疲劳)
8、改善睡眠
9、抗氧化
10、对化学性肝损伤有辅助保护作用
11、抑制肿瘤（辅助抑制肿瘤 )
12、祛黄褐斑
13、改善胃肠道功能
14、减肥
15、润肠通便
16、美容
17、延缓衰老
综上可见，蜂胶对人体功效的确定，绝非只是“多集中在动物和细胞身上”的研究得出的，而恰恰是经过国内外的科学研究和临床医疗以及保健功能人体试食试验得出的。
原因三:药用价值高
蜂胶在2005 年被正式列入《中华人民共和国药典》，确定了蜂胶的功能与主治为: “抗菌消炎、调节免疫、抗氧化、加速组织愈合，可用于高脂血症和糖尿病的辅助治疗”。
2010年版和2015 年版药典又肯定蜂胶的功能与主治为“补虚弱，化浊脂，止消渴; 外用解毒消肿,收敛生肌。用于体虚早衰，高脂血症，消渴; 外治皮肤皲裂，烧烫伤”。
