石堤镇位于秀山东北部，距离秀山城区约68千米。这里依山傍水，与湘、鄂毗邻，是渝东南地区的边陲古镇。酉水在这里由南向东转了个大弯，与梅江河交汇于此。
从石堤继续向东行，不远处就是湘、渝两地的交界处，这里离湖南龙山县里耶古城大约只有十多公里路程。从古至今，石堤都位于巴楚边界，是易守难攻的险要之地，古人称之为“巴楚要塞”。
关于石堤的地名由来，流传着三种不同的说法。一种说法认为，“石堤”音同于“失蹄”，这里地势险峻，一面靠山三面环水，马儿疾驰到这里容易失蹄；一种说法认为，酉水河在这里将大山劈成陡峭的两岸，就像是生生造出的河堤一般。
最后一种说法相对比较有文化内涵，认为“石堤”其实是土家语系中的汉字记音，“石”是指兽类的肉，“堤”是得到的意思。此处三面绝壁，酉水、梅江河在岩壁下波涛汹涌，古人狩猎时将野兽逼到这里使之困于绝境，只能被人类擒获。因此这个地名实际上承载着土家民族在渔猎采集时代的久远记忆。
石堤一带，历史上是土家族、苗族和汉族杂居的地区，各民族之间交流频繁。元朝时期，石堤曾发生过当地少数民族因不堪统治阶级压迫，从而奋起反抗的“九溪十八洞苗民大起义”。
在历史的长河里，石堤具有十分重要的战略地位。这个小镇从地理位置上扼住了酉水、梅江河两河交汇的据点，等于扼住了楚地沿沅湘水系入巴蜀的咽喉，只要城墙高筑、城门紧闭，便能达到“一夫当关，万夫莫开”的效果。
战国时代，秦军借道长江从石堤攻打楚国的里耶，每每夜晚出兵，水路、陆路并进，早晨攻下里耶，到了傍晚又被楚国收复回去；第二天再攻下，再被收复，一直处于胶着、拉锯状态，是“朝秦暮楚”这个成语的最真实体现。
元初的“九溪十八洞苗民大起义”爆发后，蒙元大军出兵征讨西南“蛮夷”。川东、巴南的九溪十八洞少数民族聚集石堤，建关隘、筑石城，抗击元军进攻，靠着地理上的优势打了一场持久的抗蒙之战。
石堤除了是历史上重要的“巴楚要塞”外，还是商贸发达的“渝东门户”。石堤作为物资集散地水码头已有千年历史，繁华集镇也是古已有之。
一条梅江河把石堤分隔成新旧两个场，新场是如今的石堤人生活的地方，而老场上则处处可见历史留下的痕迹。老场上多为青瓦灰墙的砖瓦房和翘角飞檐的吊脚木楼，依山势错落有致地排列着，一条窄窄老街，各式店铺在街道两旁排开。
老街的尽头有道券洞门，券洞门是下码头进城的必经之路，据考证建于宋末元初。石堤两江交汇的地理位置优势，为水运的繁荣提供了先天条件，沿着酉水河和梅江河，石堤有上码头、中码头、下码头、北码头等多个重要码头。
遥想当年，城门一开，商潮流泻。一挑挑担子，一副副背篓装着湖南、湖北从水路送来的花纱、布匹、日常货品等，顺着老街的石阶汇入城中；秀山各地的桐油、茶油、生漆、五倍子则装载上船顺流而下，入沅江到常德，出洞庭抵汉口。人流的集中和商贸的繁华，让客栈、饭铺、茶馆、酒肆遍布城中，拉胡琴、唱戏文、对山歌，热闹喧天。
今天的石堤古镇已经成为秀山重要的旅游景点之一，人们在这里既可欣赏酉水河风光秀丽的“百里画廊”，也能去九溪十八洞起义遗址、书厢宝剑匣、两江望月等景点观光游玩。
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供稿：区划地名处、秀山县民政局
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