沈周（1427~1509年），字启南，号石田、白石翁、有竹居主人等，长洲（今江苏苏州）人。明代“吴门画派”的创始人，以山水、花鸟名世，不仅是吴门画派的主力干将，也是明代文人画的旗帜性画家。沈周世代隐居吴门，祖父沈澄工山水画，精于鉴赏，是画家王蒙的好友，并藏有王蒙的佳作，永乐年间以贤才被召，却以生病为由拒绝，一生未仕。父亲沈恒吉也喜欢赋诗作画，又是杜琼的学生。沈周幼承家学，15岁就显露文才，学识渊博，但未应科举，建“有竹居”，吟诗作画，优游林泉，富于收藏，交游甚广，度过了闲适的一生。
明 沈周 庐山高图
纸本设色193.8×98.1公分 台北故宫博物院藏
沈周的山水画上溯五代董源、巨然，近学“元四家”，对黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇都有涉猎，尤爱王蒙、黄公望。早期作品41岁（成化丁亥）的《庐山高图》，明显具有王蒙的笔意。中年后，开始求变，53岁（成化庚子）画的《虎丘送客图》就已经由繁到简了，但皴法还是牛毛皴。再到乙巳年（1485年）的《湖山佳趣图》，山水完全是自家面貌，这时沈周已经58岁了。黄公望的皴，王蒙的点，倪云林的简，吴镇的润，都被他巧妙吸收，从而形成粗笔山水为主的画风，独成一格。
沈周的粗笔山水，用笔粗健，墨色华润，粗简豪放，强调书法用笔，追求文人画趣味。粗笔山水精品有上海博物馆藏《草庵图》，北京故宫藏《芝田园图》《沧州趣图》，浙江省博物馆藏《为祝淇作山水图》等。
沈周的细笔山水画存世不多，如广州市美术馆藏《松坡平远图》，无锡市博物馆藏《园树复活图》，台北故宫藏《芝鹤图》等。
在这些细笔山水中，因多是贺寿奉和之作，故人物大多刻画精微，山水皴染也较工整。沈周的青绿山水画极少，仅有上海博物馆藏《云际停舟图》、天津艺术博物馆藏《青山红树图》等屈指可数的几件。
沈周有一些仿古之作，也很精彩。如首都博物馆藏《仿倪云林山水图》，全然倪云林渴笔，构图极简，疏朗散淡，无一点尘土，确实如引首所题“石田逸品”。
北京故宫藏《仿黄公望富春山居图》，成化丁未年（1487年）画，此时沈周已60岁，虽是仿作，但明显露出沈周粗笔山水的笔意，在尾跋中题道：“乃以意貌之，物远失真，临纸惘然。”黄公望《富春山居图》曾是沈周旧藏，因借出外题丢失。
除了山水画，沈周还兼工花鸟，对后来的文徵明、唐寅、陈淳都产生不小的影响。沈周的花鸟画主要分三类：一类是水墨小写意，如上海博物馆藏《花果图》，北京故宫藏《牡丹图》。
还有一类是没骨设色，如美国密执安大学美术馆《松下芙蓉图》、北京故宫藏《卧游图册》；有一些作品明显属于写生类，如南京博物院藏《三松图》。
沈周的花鸟画主要来源于家学，他的父亲沈恒吉就擅画花草，只是留存极少。沈周曾作题父花卉诗两首，其中一首为《题先人画萱》：“先人手写宜男草，绿叶黄礁尽可人。”沈周自己也画萱草，40岁时作《萱草图》，其上题跋云“我母爱萱草，堂前千本花。”安徽博物馆藏有一幅沈周的《椿萱图》，可作参考。
沈周的花鸟画除受家学影响外，南宋画僧法常对他也有不小影响。北京故宫藏有法常《水墨写生图》一卷，后有沈周的题跋“近见牧溪一卷于匏菴吴公家……不施彩色，任意泼墨，俨然若生。”
在书法方面，沈周也有较深的造诣。早期学赵孟頫，后临摹“宋四家”，中年以后专师黄庭坚，尤爱黄庭坚大字，喜用狼毫挥书，线条锐利舒展，中宫收紧而四维开张，深得黄庭坚一波三折及擒纵之法，长撇大捺，挺劲奇崛，纵横开合，与山水画雄浑苍厚的风格十分相似。
仿大痴山水图 纸本设色
纵115.5厘米横48.5厘米 上海博物馆藏
沈周在书法审美上喜爱瘦硬之书，他曾藏有宋代著名诗人、隐士林逋书法手迹两帖，并题诗“我爱翁书得瘦硬”。据明都穆《寓意编》载，沈周曾收藏黄庭坚书法四件，这为他临摹黄庭坚的书法提供了很好的条件。其实，不仅沈周喜欢黄庭坚的书法，他的弟子文徵明也留下了不少黄庭坚风格的大字书法。沈周中年以后痴迷于黄体，在水平上可以说是少数几个得黄庭坚书法遗韵的人。传世墨迹有《落花诗卷》《化须疏卷》。
沈周的画风靡一时，在当时就有人争相模仿和造假。祝枝山曾载：“片楮朝出，午已见副本，又不日到处有之，凡十余本者。”王鏊也说“先生高致绝人而和易近物，或以赝作求题以售，亦乐然应之。”可见沈周是个好好先生，也同时造成他的假画屡见不绝。目前国内外馆藏的沈周画作，也有少量属于赝品争议之作。
近年国内拍场的沈周书画拍品，虽然数量不多，但时有上拍，且价格不菲。2016年匡时国际秋拍《罨画溪诗画》2012.5万元高价成交，2016嘉德香港秋拍《游张公洞图》2023万元拍出，2016香港苏富比秋拍《九段锦册》1492万元成交。2017年北京匡时国际春拍《秋山策杖卷》506万元成交。但也有一些流拍，如2016北京保利秋拍《七段景册》680万~880万元流拍，2016嘉德秋拍《山水四段锦》1200万~1800万元流拍，2017嘉德香港春拍《安老亭图》估价1200万~1800万港币流拍。最离奇的是在2017年4月的荣宝81期小拍上，一件仅估价40万~60万元的沈周山水画《松崖避暑图轴》以1127万元拍出，高出估价30倍！
回顾近年海内外拍场上的沈周书画拍品，可谓赝多真少，造假的手段也五花八门。有仿造陈半丁题签旧藏的，成交价300多万，画太差不说，沈周的题画诗书法更是离谱，丑陋不堪。有的画尾题跋多达十多家，但画并不是沈周的，枉费心机。有模仿“多段锦”册页样式的，但徒有外表。也有仿金笺扇面的，但大多狂怪粗疏。
其实，近年拍场上的沈周拍品绝大多数都是粗笔山水画，真伪还是较易分辨的，沈周的粗笔山水，先皴后点，笔法高超，尤其是墨法枯润得当，书法更是遒劲纵横，笔有千钧，造假者难以仿造。
沈周的粗笔山水，虽可用“粗简豪放”四个字来概括，但这是一生的笔墨功夫修炼来的，越是笔墨简练，越见画家的功力，豪放不是狂燥，不是火气，这是真假一目了然之处。
蜀道难 立轴 己酉（1489年）作
仿吴镇山水 水墨绢本
袁安卧雪图 立轴 1474年作
桃源胜境 立轴 成化二年（1466年）作
莲塘小隐图 立轴
山水 立轴 纸本
《溪山鱼隐图》
