二战后，坦克在火力、机动能力、防护能力等方面有着重要的突破，美俄等国均发展出了本国战后的多款坦克。日本也不甘落后，开始了新一代国产坦克的探索与研制。
61式坦克在研发过程中参照了美国的部分经验和技术
1955年初，日本防卫厅根据武器装备国产化、现代化计划的需要，正式决定研发新一代国产坦克。鉴于当时北方强邻苏联强大的T54/55坦克部队的威胁，陆上自卫队装备的M24轻型坦克和M4A3中型坦克在战技性能上较T54/55坦克有很大差距，于是在陆上自卫队通过和日本三菱重工公司合作，仿制、借鉴美国M47/48型坦克的设计经验、技术，研制了自己的国产坦克，并于1961年4月完成设计定型，被命名为61式坦克。
61式坦克在研发过程中参照了美国技术，炮塔采用整体铸造结构，呈椭圆形，符合当时坦克炮塔设计潮流，有利于防弹；坦克乘员布置中规中矩，乘员为四人，驾驶员位于车体右前部，车长和炮长位于炮塔内右侧，炮长在车长前面，装填手位于火炮左侧。61式中型坦克战斗全重为35吨，成员4人，车体全长6.3米，全宽2.9米，全高2.5米，最大速度为45千米/小时，最大公路行程200千米，装备一台三菱重工生产的12HM21WT型4冲程涡轮增压柴油机，最大功率441千瓦(600马力)。
61式坦克是日本战后研制的第一代坦克，它的研制成功表明日本坦克工业在二战之后得到了恢复
61式中型坦克的主要武器为1门90毫米口径的加农炮，该炮是日本制钢所以美军装备的M36反坦克自行火炮及M47坦克安装的90毫米口径主炮为蓝本自行研制的。该炮于1961年正式定型，被称为61式90毫米加农炮。该炮的炮管长为口径的52倍，最大射速每分钟10～15发，配用的弹种有榴弹、黄磷烟幕弹、被帽穿甲弹等4种，弹药基数为50发。其中，榴弹的初速为850米/秒，穿甲弹的初速为1160米/秒。61式中型坦克的辅助武器为一挺美制M1919A4型7.62毫米并列机枪，它安装在主炮旁的枪架上，可利用主炮的瞄准具进行瞄准，还安装有特制的散热护套和手枪式握把。该机枪使用北约通用的7.62毫米机枪弹，初速为868米/秒，射速每分钟500发，弹药基数750发。
服役之后，61式中型坦克又陆续衍生出67式装甲架桥车、67式装甲工程车和70式装甲工程车等战术支援车辆。
61式坦克的研制，为后续74式的自主研制，奠定了基础
61式坦克是日本战后研制的第一代坦克，它的研制成功表明日本坦克工业在二战之后得到了恢复，同时，也填补了日本陆上自卫队国产坦克的空白，为之后日本坦克工业的继续发展和先进装备国产化奠定了良好的基础。61式中型坦克在1962年正式加入自卫队的装备序列，最初优先装备一部分陆上自卫队直属部队及驻北海道部队。至1975年2月，61式中型坦克总共生产了560辆，1984年12月起开始被74式坦克陆续取代，最后于2000年彻底退出现役。
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