2016年10月23日，日本防卫相中谷元在记者会上宣布，日本将购买3架美国波音公司的KC-46A，作为航空自卫队的新一代空中加油机。据悉，首架KC-46A加油机已于2021年交付日本航空自卫。究竟KC-46A有何能力，能引得当时日本舍弃更成熟的空客加油机方案，而选择了尚处于研制中的KC-46A呢？
KC-46A加油机上部视图，能看出为提高该机的信息化水平和防御能力
研制背景
2001年，美国空军启动了漫长而曲折的KC-X加油机项目，以取代大约400架KC-135R“同温层油船”和58架KC-10A“延伸者”加油机。最初的计划是租用100架增程型波音767-200客机改装而成的加油机，租期为10年，最后再购买这些飞机。美国国会预算办公室对这一计划提出了批评，认为该计划对于资金的运用不负责任，该计划随即于2004年取消。
眼见KC-135加油机一天天老去，新加油机的研发还没有眉目，不得已美国空军发布了新修订的KC-X加油机招标方案。在历经一波三折的招标之后，美国国防部宣布，波音公司的竞争方案赢得了这份价值340亿美元的KC-X加油机合同，新的加油机被命名为KC-46A。
既能加油还能拉货
KC-46A加油机长50.5米、翼展48.1米、机高15.9米、空重82.2吨、最大起飞重量188.2吨，发动机采用2台普·惠公司生产的PW 4062大涵道涡扇发动机（单台推力282千牛）。比使用4台发动机的KC-135加油机具备更低的维护工作量，经济性也更好。强劲的动力也让该机拥有良好的飞行性能，载满燃油后仍能达到0.80马赫的巡航速度，最大飞行速度为0.86马赫，最大航程12200千米，实用升限12000米。
为提高对接成功率，KC-46A加油机配备了新研制的3D加油控制器
从外观上看，KC-46A加油机有不少KC-767加油机的影子。因为第一架KC-46A的原型机就是KC-767-2C，也就是KC-767加油机的改进型。虽然按照KC-X项目要求，KC-46A是完整版的新一代加油机，但KC-46A依然采用的是和KC-767-2C一样的基础机型和布局，所以二者在外观上颇为相似。
但在内部系统上，KC-46A显然要更为先进。比如为提高飞行员的工作环境，降低其工作量，KC-46A配备了与波音787“梦想”客机相同的数字化驾驶舱，自动化程度和信息化水平比KC-135提高很多，全机只需3名机组人员，为2名飞行员和1名加油操作员。而且为提高机组人员的生存能力，还配备了座舱防护装甲和多种防御对抗系统，包括大型飞机红外对抗系统、AN/ALR-69数字化雷达告警器和数字化抗干扰全球定位系统等，使战时的生存能力大大提高。
为提高加油效率，KC-46A加油机配备了先进的线控飞行套管、中心线空中加油伸缩套管系统以及飞机机翼下面的软管和锥套加油吊舱，能够为所有的固定翼受油机加油，还可使用翼下加油软管进行多点同时加油。而且为提高加油时与受油机的对接速度和成功率，还专门研制了3D影像加油控制器。使用时加油控制员佩戴3D眼镜，观看通过多部摄像头采集到的受油机影像，以便更好把握加油机和受油机的相对位置。
KC-46A加油机尾部的空中加油伸缩套管已经打开，准备与F-16战斗机进行加油试验
KC-46A加油机的储油舱设置在机身的下半部分，上半部分被设置成货舱或客舱，使得机内携带的油料被输送出去后，不会对飞机的重心造成影响。所以该机除了可携带重达94吨的传输载油量外，还可搭载最多114名乘客、18个货盘或24副担架。可以在保持加油能力的前提下，承担一定的运输任务，多用途能力更强，使用起来也更为灵活。而且为方便货物装卸，还在驾驶舱后部的左侧机身，设置了一个大型的侧开式舱门。同目前美国空军的主力加油机KC-135相比，KC-46A能多载25%的燃料，适应能力更强，货物和人员运输能力更是KC-135的3倍。
日本为何会购买KC-46A？
就在KC-46A研制进度不顺，美国的盟友们纷纷选择空客的A330加油机之际，日本却力挺KC-46A。根据日本防卫相中谷元所透露的计划，日本计划从2020年末前后起陆续部署KC-46A加油机，从而向包括美军新型运输机“鱼鹰”在内的主要美国军机进行加油。
KC-46A加油机内部货舱布置示意图
长期以来，日本航空自卫队都抱怨其装备的战机作战半径不足，早在20世纪70年代末，日本自卫队就希望拥有空中加油机，但一直未能如愿。2000年12月，日本正式公布了总价值800亿日元的加油机计划，波音公司当时最先进的KC-767加油机获得日本防卫厅的合同。2001年日本航空自卫队决定采用了KC-767，在2003年签约订购四架飞机并命名为KC-767J。在2010年1月交付第4架KC-767J加油机后，航空自卫队的作战范围大幅增长，并提高作战的灵活性和隐蔽性，成为其空中作战的“力量倍增器”。
那么既然已经有了KC-767，为何还要再买KC-46A呢？因为除了性能上KC-46A比KC-767J有较大的改进外，更为关键的是，为适应战略加油和战略运输双重需要而特别改制的KC-46A，配备了座舱防护装甲，新型主被动电子对抗系统以及数据链传送情报功能，生存能力和信息化水平都比KC-767J有质的提升。
除尾部的硬管加油装置外，KC-46A两侧机翼下部还各有一个软管加油吊舱
对此，有军事专家指出，日本的空中力量数量虽然不是太多，但从完备作战体系的角度来看，升级空中加油机的需求确实存在。通过空中加油可以增加战机的留空时间，体现日本航空自卫队的战术能力。更为关键的是，日本购买与美军同型的加油机，不仅可以给航空自卫队使用，还瞄准了未来可能出现的日美联合作战，供驻日美军使用，或许这一点才是日本选择KC-46A的真正原因。
此外，不论是KC-767J还是KC-46A都具备可观的远程运输能力，它的服役将增强了日本向海外投送兵力的能力。新加油机的服役不仅让周边国家表示关注，就连日本专家也认为，配备了空中加油机使日本战机具备了前往其他国家作战的能力，这其实已经脱离了日本宪法规定的“专守防卫”准则，因此值得警惕。
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