在古代，通房丫鬟与小妾地位和职责有别，《红楼梦》里的平儿便是典型例子。小妾是被纳进门的，有一定名分，需经家族认可，在家中地位虽低于正妻，却高于丫鬟。她们主要职责是为家族延续血脉，也能参与一些家庭事务。通房丫鬟则不同，虽与男主人有亲密关系，可身份依旧是丫鬟。平儿身为王熙凤的陪嫁丫鬟，成了贾琏的通房丫鬟。她能自由出入贾琏和王熙凤的房间，方便夜里伺候。但她没有正式妾室名分，也不像小妾那样有相对稳定的地位。当家族有重大事务或聚会，小妾可在一定场合露面，通房丫鬟更多是幕后伺候。总体而言，通房丫鬟比小妾地位低，处境更微妙，是封建礼教下特殊且尴尬的存在。
