北元是指元顺帝从大都逃回蒙元故地延续政权的名称。经历元惠宗（元顺帝）、元昭宗、天元帝脱古思帖木儿（以上有汉式庙号或者谥号）以及卓里克图汗、恩克汗、尼古埒苏克齐汗三卫大汗，直到既没有帝号也没有汗号的坤帖木儿被处死北元国号被鞑靼取代。
在这一段历史时期内，是黄金家族辉煌的延续。也就是说即便退回蒙古草原，黄金家族依然保持着至高无上的地位和对其他蒙古部族的绝对压制。除了军队威慑以外，就是黄金家族长达百余年的正统余威的尊在。这才让黄金家族依然保持着帝王之尊来收取赋税，保持着在蒙古草原的统治力。这种情况在捕鱼儿海战役之后被改变，黄金家族的统治摇摇欲坠。
大明洪武二十年，洪武万岁朱元璋派永昌侯蓝玉率大军剿灭北元。其实在茫茫草原上寻找蒙军主力决战是一件非常难的事情，所以往往会靡耗粮草。但是进军途中蓝玉听说闻天元帝脱木思帖木儿在捕鱼儿海，于是昼伏夜出悄悄进军。
明朝北伐大军抵达捕鱼儿海后突然发起攻击，北元军队仓促迎战大败而逃。太尉蛮子被杀，天元帝脱木思帖木儿与太子天保奴逃走。明军俘虏元军七万、皇子公主妃子数千人。更重要的是元朝的宝玺、图书、金银印等被缴获，北元的朝廷建制以及印信基本都丧失殆尽。即使天元帝和太子逃走也不能挽回对黄金家族的打击，黄金家族已经失去了对整个草原的约束。鞑靼和瓦剌两部逐渐成为草原的主宰。
鞑靼部废杀元庭末代大汗坤帖木儿，去国号元改为鞑靼。
皇子公主以及代表黄金家族正统的皇家印信被捕鱼儿海战斗中被明军俘虏，这让忽必烈家族的残余北元政权丧失了在蒙古人中至高无上的地位，本来草原上就是拳头为大规矩让很多蒙古部落宣布脱离。后来元昭宗爱猷识理达腊的儿子尼古埒苏克齐汗被杀，元昭宗的孙子孛儿只斤·坤帖木儿被拥立为新的可汗。也即是说此时忽必烈家族已经到了随意被人废立的程度，坤帖木儿被拥立像一个玩笑连个汗号都没有。
公元1402年坤帖木儿被鬼力赤所杀，然后被鞑靼部太师阿鲁台拥立为大汗改国号为鞑靼。延续一百多年的元朝彻底退出了历史舞台，蒙古草原被鞑靼和瓦剌两个部落统治。当然此时鞑靼占据绝对统治地位，所以鞑靼也受到大明的重点“关照”被打的很惨。这客观上为瓦剌的崛起奠定了基础。
瓦剌首领绰罗斯·脱欢杀大汗孛儿只斤·阿岱和阿鲁台，进而瓦剌一统草原建立
其实鞑靼的国政掌握在态势阿鲁台的手里，在鬼力赤被拥立大汗后六年又被阿鲁台杀死另立本雅失里为大汗。在鬼力赤刚刚登上汗位时刚好明成祖朱棣上台，但是鬼力赤不理明成祖朱棣只顾和瓦剌彼此攻杀。这也让朱棣恼怒，这也是阿鲁台杀死鬼力赤另立他人的原因。
但是被激怒的明成祖朱棣先后五次亲征蒙古，其中三次针对鞑靼；两次针对瓦剌部。在这过程中瓦剌、鞑靼都被征服向明朝称臣。朱棣去世后，大明内部忙于明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基的继位没有精力顾及草原。PS:明仁宗朱高炽继位不足一年就驾崩，明宣宗继位。所以在没有大明干预的情况下，鞑靼和瓦剌相互攻伐。
公元1438年瓦剌首领脱欢击杀瓦剌部态势阿鲁台，虽然瓦剌武力相对强大但是由于没有黄金家族的血脉所以无法号令蒙古各部。如何取得黄金家族的影响力，瓦剌部首领也先终于想出了办法。那就是盘踞在西域的察合台汗国，这虽然不是拖雷一系但是也是黄金家族血脉。
于是也先击败察合台汗国后把妹妹嫁给察合台大汗，这样瓦剌借助这个傀儡间接拥有了号令蒙古各部的能力。于是瓦剌部取得了雄霸草原的庞大版图，这样的版图比刚刚退出中原的北元还要庞大。这间接催生了也先带领瓦剌恢复蒙元故土，进占中原的野心。客观上为土木堡之变的爆发奠定了基础。
