火星在我国古代被称为“荧惑”，在西方，他被认为是战神马尔斯(Mars)的化身。在地外行星中，火星距离地球最近，冲日时的平均距离只有0.6个天文单位左右，但由于它的体积太小，差不多只有地球的l／7，因此即使是在2003年那万年一遇的大冲时，它的视直径也仅有25角秒，小于木星和土星。
火星与地球，同是围绕太阳公转的行星。火星绕日公转的周期约为687天，地球绕日周期是365天。火星运行的角速度和线速度都比地球小。这两颗行星每过780天才能在轨道上“并肩而行”一次，此时，太阳、地球、火星成为一条直线，在天文学上就是“冲日”。也就是说每两年零两个月左右它才冲日一次，上一次发生在2022年12月8日，2025年1月16日将再次发生火星冲日天象。
火星冲日示意图
由于火星轨道的偏心率近1/10，近日点时距离太阳有20670万千米，远日点时距离太阳24920万千米，二者之间相差4250万千米。而近日点又在地球的8、9月份，因此，如果冲日发生在8、9月份，地球与火星的距离（如2003年8月27日）就只有5600万千米，天文学家把最近的冲日起个特殊的名字叫“大冲”，每过15年或17年，才发生一次大冲。而今年1月16日，两者并不在轨道距离最近之处相遇，距离近1亿千米，只能算是普通的“冲日”。火星冲日时和其他时候相比，无论亮度、视直径还是相位都有很大差别。去年上半年火星只是一颗1等星，而现在它的亮度已经增加到-1.4等。1月期间，火星位于双子座，基本都会在日落后从东方升起，视直径约为14.5角秒，在望远镜中只是一个小小的红色视面天体，如果你想观测到更多它的表面细节，就要选用焦距更长的望远镜和适当的目镜了。
火星冲日时间表（图片来源紫金山天文台）
