文种，楚国郢人，任宛令，他听闻范蠡的贤能，便三顾其家，二人对坐长谈，十分投机，成为知己。
公元前 515 年，楚昭王年幼即位，令尹子常掌握军政大权。费无极与鄢将师狼狈为奸，诬陷左尹郤宛要暗害子常，子常听信谗言，下令攻打郤氏，并以火烧之，郤宛被迫自杀。子常、鄢将师又杀害了与郤宛相好的阳令终、晋陈及其子弟，尽灭郤氏之族。晋陈之族不服，大呼鄢氏、费氏专祸楚国。沈尹戌向子常尖锐指出其错误，子常于当年九月杀了费无极与鄢将师，尽灭其族。
郤宛之难使楚国的忠良被摧毁，内部政治局势陷入混乱，人心惶惶，君臣之间、大臣之间的信任受到严重破坏，国家的凝聚力和向心力大大削弱，为吴国的入侵创造了可乘之机。
吴国在吴王阖闾的领导下，任用伍子胥、孙武等贤臣，国力迅速强大。楚国令尹子常为政贪残庸暴，对外欺凌小国，不得人心，内部又因 “郤宛之难” 等事件陷入混乱，国力削弱。
公元前 506 年冬，吴、蔡、唐三国联军在吴王阖闾、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孙武、伯嚭等率领下，对楚国发动大规模进攻。吴军乘舟溯淮而上，在淮汭弃舟，改行陆路，会合蔡军，西进至豫章与楚军夹汉水对峙。在决战时，由于子常的无能和争功，楚军在柏举之战中大败，子常逃到郑国，史皇战死。吴军追击楚军至清发，又大败楚军。之后吴军继续追击，五战皆捷，于十一月末长驱直入楚国都城郢，楚昭王乘舟溯江西奔。
吴国攻入楚郢都，使楚国遭受了沉重的打击，楚国的国力和威望大幅下降，一时再也无力北上争霸。
楚国内乱和吴师入郢，使文种和范蠡不得不离开楚国，一同入越，后来两人成为越王勾践的重要谋士。
越王勾践三年（公元前494年），勾践想先发制人攻打吴国，范蠡劝阻但勾践不听，结果越军在夫椒之战中大败，被困于会稽山。范蠡建议文种去吴军中求和称臣，吴王夫差讲可以赦免越王勾践，但提出三个条件：
1、勾践入吴为奴。要求越王勾践亲自到吴国去，在吴王阖闾的墓旁筑的石屋中居住，换上囚衣，为吴王夫差喂马等，做各种奴仆的工作。夫差每年坐车出去，勾践要牵马。
2、越国附属吴国。越国需要向吴国称臣，成为吴国的附属国，在政治上服从吴国的统治，经济上向吴国纳贡等。
3、交出宝物美女。越国需向吴国交出一批越女和奇珍异宝，这些财物一方面是作为求和的诚意表示，另一方面也是对吴国的一种补偿。
勾践答应了条件，范蠡推荐文种治理越国，自己则随勾践到吴国作人质。在吴国期间，范蠡陪伴勾践忍辱负重，而文种在越国则积极发展经济、训练军队等。两年后，经过文种的运作，不断贿赂吴王和其下属，吴王被越国的珍宝美女所诱惑，麻痹大意，放回了勾践和范蠡。
回国后，勾践卧薪尝胆，越国逐渐富强。期间，范蠡多次劝阻勾践不要急于攻打吴国，直到公元前482年，吴王北会诸侯于黄池，吴国精兵强将一同前往，国内空虚，范蠡抓住时机出兵攻吴，大败吴师，杀吴太子。公元前473年，越国再次攻打吴国，将吴王包围，最终吴国灭亡，越王勾践成为春秋时期的一方霸主。
范蠡深知越王勾践是只可共患难，难与共享乐的人，在越国灭吴称霸后，他决定离开越国。尽管勾践极力挽留，甚至以杀其妻子儿女相威胁，范蠡仍毅然乘小舟从水路到达齐国。
相传和范蠡一起离开越的还有西施，他们辗转来到泰山脚下的陶地定居经商，范蠡自称 “陶朱公”，过上了富足、自由的生活。
范蠡临行前，他给文种写信，提醒他“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，劝其离开越国。（这就是”飞鸟尽，良弓藏“的最早出处，有人说出自于韩信，其实不然，范蠡讲“飞鸟尽，良弓藏”远在韩信之前）
文种收到范蠡的信后，不以为然，眷恋着高官厚禄不肯离去。
不久后，有人进谗言说文种要造反作乱，勾践听信谗言，赐给文种一把名为属镂的剑，说：“你当初给我出了七条对付吴国的策略，我只用三条便打败了吴国，剩下四条在你那里，你用这四条去地下为寡人的先王去打败吴国的先王吧！”
文种无奈之下，只好举剑自刎。
而此时的范蠡，远在泰山脚下，和西施过着二人世界，好不惬意。
范蠡，又是“赢时退场”的典范。
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