从1966年开始的“文化大革命”，使民建各级组织和广大成员经受了严峻的考验。1976年10月16日，中共中央一举粉碎了祸国殃民的江青反革命集团，经过拨乱反正，民建逐步恢复了组织活动，开始了新的发展时期。1978年12月，中共中央召开十一届三中全会，全面纠正“文化大革命”和“左”倾错误，把工作重点转移到社会主义现代化建设上，开辟了我国改革开放和现代化建设的新的历史时期，多党合作也进入新的发展阶段，民建在工作上和组织上都呈现出勃勃生机。
1979年1月17日，邓小平在人民大会堂约见胡厥文、胡子昂、荣毅仁、周叔弢、古耕虞5位民建、工商联老同志，认真听取了“五老”的意见，提出要落实原工商业者的政策，钱要用起来，人也要用起来。6月，全国政协五届二次会议在北京举行。邓小平在《新时期的统一战线和人民政协的任务》的开幕词中，深刻分析了中国社会阶级状况的根本变化，科学界定了中国民主党派的性质和作用。邓小平关于新时期民主党派的性质、地位、作用以及中共同民主党派的关系的科学论述，为新时期坚持中共领导的多党合作以及各民主党派的发展奠定了思想理论基础。
在中共十一届三中全会和邓小平讲话精神指引下，民建第三次全国代表大会和工商联第四次全国代表大会于1979年10月11日至22日在北京同时举行。民建出席大会的代表有361人，代表着18339名成员。大会由胡厥文致开幕词。胡子昂作了《坚定不移跟党走，尽心竭力为四化》的工作报告。大会通过了《中国民主建国会章程》、政治决议，选举了新的中央委员会。在随后召开的三届一中全会上，选举胡厥文为中央委员会主任委员，胡子昂、许涤新、孙起孟、郭棣活、孙晓村、周士观、童少生、浦洁修、王光英、汤元炳、吴志超为副主任委员，黄凉尘为秘书长。
会议期间，中共中央领导人叶剑英、邓小平、李先念在人民大会堂会见了出席大会的全体代表。10月19日晚，在全国政协、中央统战部举行的招待会上，邓小平发表了重要讲话。他在讲话中指出，在中国共产党的领导下实行多党合作，这是我国具体历史条件和现实条件所决定的，也是我国政治制度中的一个特点和优点。我们热诚地希望各民主党派和工商联都以主人翁的态度，关心国家大事，热心社会主义事业，就国家的大政方针和各方面的工作，勇敢地、负责任地发表意见，提出建议和批评，做我们党的诤友，共同把国家的事情办好。他特别指出，原工商业者中不少人有比较丰富的管理、经营企业和做经济工作的经验，在调整国民经济、搞好现代化建设中可以发挥积极作用。
第三次代表大会在民建历史上具有里程碑的意义，标志着民建工作进入了一个新的发展时期。
