在昭通古城中，有一条小巷，需要挑出来特别说一说，它就是挑水巷。
水是生命之源。芸芸众生，一日三餐，都离不开水。二木那之地，形似腰圆，又中间高，三面低，当时生产力水平还不是特别发达，饮水问题必然是建设者需要考虑的问题之一。
昭通之水源，现在是渔洞水库，以前则是城北的大龙洞。大龙洞距昭通城十余公里。为此，昭通知府开利济河，辟中沟，引水至城。在城西附近的薄济街与城垣之间（原来的红旗旅社处），凿土成渠，为利济池，方圆约20米。清乾隆二十八年（1763年），知县胡泉用条石镶砌，以资城中汲饮，周长129.33米，深2.33米，面积641.2平方米，人称下水塘（下堰塘）。在城北县府门前靠半边街一角，建头堰池。乾隆三十八年（1773年），因利济池难供汲饮，知府筠翮复建，俗称上水塘，面积略次于下水塘。至于三多塘，则是后来拓建的事，我会在后面其他篇予以介绍。
镇署衙门、北正街、云兴街等是昭通城的中心，城里居民的生活用水都要到利济池汲取，于是一根扁担、两只木桶就派上了用场。因为西正街为大街，为不影响市容市貌，挑水人就顺着镇署衙门对角的中兴街到下水塘取水。中兴街宽三四米，相对促狭，后更名为中兴巷。因这条巷是取水最近的路，挑水的人多了，就被更名为挑水巷。
古城居民习惯于每日早晨取水，其时池水清亮。至于下午或傍晚，被汲得差不多的池子，水则浑浊。因此，每日上午，挑水巷里人流如织，挑夫担着水，小步细走，晃晃悠悠，从巷里侧身而过。小巷是用青石板铺成的，木桶里的水偶尔会从桶沿溢出，滴在青石板上，巷子里就会泛着光亮。久而久之，走的人多了，即便没有水溢出来，巷子里也泛着青光。遇到下雨天，整条挑水巷都是湿漉漉的，照得见人影，行人走路也得小心翼翼。
既然要汲水，自然而然就出现了专门挑水的职业。在很长的一段日子里，大约有两种挑水人，一种是专职挑水谋生的人，他们为那些官宦、商铺里的富人挑水，获取薄薄的酬劳来养家糊口；另一种是城里的普通市民，他们为了自己的一日三餐到下水塘取水，也要经过这条窄窄的小巷。
中兴街（挑水巷）的设置不是专为挑水而设，除了连通薄济街（今崇义街南段），往北还通往城隍庙、广东庙，是人流量较大的一条街，巷子虽然逼仄，但在街巷两边有陈姓、姜姓等人家鳞次栉比地建起小商铺，经营着小商品、小吃，也有堪舆算命、卖浆织履等行业进入这条小巷。也不知从何时起，铁匠铺从东门的朝阳横街（原来的铁匠街）搬了过来，为四邻八乡提供板锄、钉耙、铁锨、钢钎、二锤、镰刀、斧头、连枷、炊具、火炉、杆秤、车轱辘等农具和生活器物，这让挑水巷更加热闹了。久而久之，挑水巷也被大家称为铁匠街，真正的铁匠街反而被人们遗忘了。
现在的挑水巷内，还有七八家铁匠铺。在挑水巷73号一间没有店名的铁匠铺内，今年60岁的姜林平静地坐在一堆铁器之间，他瘦削的身板让人一看便知他是一个资深的匠人。姜林的妻子何小平比他小两岁，两人结婚后，一直相濡以沫。每天，两个人守着铁匠铺，有时候聊一下天，有时候半天也不搭一句。
这里刚好是挑水巷的中上段，旁边的71号门牌上写着“传统建筑”4个字，穿过只容一人的甬道，可以进入一个小小的四合院，靠左的一侧，石础之上，老屋木板壁上的朱红被时间冲淡了颜色，屋檐、瓦当是旧的，看得出这是一座百年以上的老屋，正面则是一堵黄土夯筑的照壁，院落虽小，但现在居住的人家植了一些绿植，让整个院子看起来充满生机。
走进挑水巷73号，姜林找了一个黑色的塑料袋让我垫着坐在铁质的凳子上。铺子里横七竖八地堆满了铁器，确实没有可落座的地方。这时，已到下班的时间，我和他们老两口聊了起来。
与何小平唠了几句家常后，一开始对我冒失地闯进去问这问那有些不满，且有些拒绝我的姜林终于打开了话匣子。姜林语速很慢，说话很严谨。看得出来，沉默寡言的他才是这个铁匠铺的主人。
“生意怎么样？”
“一般。”
“你们一直在这里开铁匠铺吗？”
“不，我们才开了10多年！”
“这条巷子里的其他铁匠铺是一直开着的吗？”
“不，他们也是后来才开的。”
“我记得民国年间张希鲁先生曾经在挑水巷淘了很多宝贝，你晓得不？”
“是的，我听说过。这里以前叫中兴巷，后来又被叫作铁匠街。听老一辈人讲，以前这里确实有好几家铁匠铺。”
……
继续聊下去，有关姜林的很多事情逐渐清晰起来。
姜林的房子一楼一底，楼上住宿，楼下开铺子。这是他的爷爷那一代留下来的祖业。姜林年轻的时候出去打零工，后来就和老伴一起开铁匠铺，每天收入不多，一个月下来，仅能维持基本生活。儿子已经就业，不用他们操心。姜林每天早上起来跑跑步、打打羽毛球，他不抽烟、不喝酒、不打麻将，就和老伴守着铺子，日子虽过得简单、平淡，但很幸福。
像姜林一家守着祖业在挑水巷摆摊的人家已经很少了。从挑水巷走过，顺巷而上，可以看到现在巷子里的铺子有好几十家，除了铁匠铺，还有代写（文书）、刻章、手机贴膜、开锁配钥匙、小吃、美发、古玩、裁缝、美甲、茶饮等行当。店主大多是租房子来经营的，小本生意，赚不了多少钱。
挑水巷在2008年修缮过一次，但整体的样子没有大的变化，砌墙的青砖是完整的，跟其他街巷的“金包银”（外面是砖，内里是土）不一样。
电灯出现在日常生活里是20世纪30年代的事，更多的日子里，晚上挂的是灯笼。物是人非，存在了近300年的街巷如同一幅泛黄的画卷，静静地铺展在时光的长河中。但青石板还是从前的青石板，通了自来水后，下水塘被填了，建起了红旗旅社。2008年，新的顺城街建起来后，原来的红旗旅社、馋嘴街便慢慢消失，街上也没有了挑水的人，但挑水巷一如既往地热闹，每天仍然有很多人从这里路过，有外地游客来这里拍照的，也有像我一样问一问挑水巷的过去的。
天快黑尽，但姜林老两口却没有收摊的打算。他们每天上午9时开铺，一直要守到华灯初上才闭店。其他商铺也是这样，正是他们的简单日子，才构成了挑水巷里的市井人生。
随着昭通古城的提升改造，不远处的迟家大院、广东会馆已修缮开放，我想，挑水巷一定会再度热闹起来，尽管巷子里的经营项目或商铺人家会被更替、会发生变化。
“下一步，你们有什么打算？”
“我们已经老了，还能干什么，就这样‘混’下去了！”姜林平静地说，坐在对面的何小平也点头同意。
挑水巷不会消失，因为有像姜林一样的普通人家在坚守。
一辆摩托车从下而上，在姜林的铺子前停了下来，老两口不慌不忙地去张罗生意。
我在暮色中选择了离开，踩过青石板，感受挑水巷的岁月和慢时光。
编者按：往事在不停地追我们，因此我们必须跑得更快。当时光机开始刻下一座城市的所有符号，新闻早已记录下民生的点点滴滴，那些随着时光流逝的人和事，终将消散在城市不断升腾的烟火中。昭通中心城市里的老街老巷，总是开启我们对故乡与异乡的独特记忆，那些回不去、寻不到的都是故乡的痕迹，触手可及的也都是异乡的讯息。
以时间的名义，还你一份沉甸甸的昭通城市记忆。
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