在军费预算持续削减的背景下，美国海军在继续推进“30年造舰计划”，换代现役作战舰艇的同时，也非常注重发展新概念武器装备，既达到提高作战能力、应对“反介入/区域拒止”威胁的目的，又能有效节约研发和采购经费。因此，美国海军就提出了“直升机甲板护卫舰”的概念，希望用这种新型舰艇替代濒海战斗舰和两栖船坞登陆舰的作战任务，满足美军在远海地区的作战需求。
美国直升机甲板护卫舰前主甲板可安装127毫米M K-62舰炮，可作为重要的对陆攻击武器
作战思想催生新型舰艇
美国海军历来重视作战思想创新，根据未来可能面对的作战对手发展新的作战概念。近日，美国国防部长办公室和参谋长联席会议会同海军研究生学院、海军战争学院和海军陆战队“埃利斯研究团队”等学术机构，针对当前及潜在作战对手的“反介入/区域拒止”威胁进行了专题研讨，对舰队能力建设提出了三大需求，并针对这些需要提出了多项作战新概念。
一是精确打击弹药配合远程情报侦察监视能力，使小型作战舰艇能够搭载小型精确化弹药，在远洋地区对抗敌方大型舰艇。具体战法是使用小型舰艇集群发动饱和攻击，利用先进的反舰导弹突破敌方的舰载反导系统，协助大型舰艇共同完成打击任务，实现毁伤效果最大化。
二是增强岸基打击兵器的攻击效果，与海上打击力量共同对抗敌方远海地区的作战舰艇。另外还要发挥“福特”级航母的远程打击效果，进一步研究新一代航母的战略应用、作战概念和舰载有效载荷，使未来的“福特”级航母战斗群的编制规模更加合理，继续保持全球最强大的海上机动打击力量。
三是由于美国不再拥有压倒性的经济优势，作战对手可能以超过美国的投资加速发展先进海上装备，无论是研发速度还是制造成本都比美军目前的采购模式具有优势，迫使美军采用更为高效的造舰模式，加快舰队装备更新换代频率，保持对作战对手的装备代差。
直升机甲板护卫舰将安装MK41垂直发射系统
针对未来作战需求的这些变化，美国海军开始根据国防工业技术发展水平和军队任务需求研究舰队的编组方式，调整各种水面舰艇比例，以期形成最优组合。2014年2月，美国国防部常务副部长克里斯蒂娜·福克斯在武装部队通信与电子协会演讲时表示，作战对手的反舰导弹越来越先进，美军舰队的生存能力受到极大挑战，因此急需提高舰艇的防护和火力应对作战对手。必须用战力更强的舰艇替代濒海战斗舰，独立执行在远海地区的作战任务，而濒海地区的作战任务则由更小型的巡逻艇担负。同时，两栖船坞登陆舰（LSD）也进入到“暮年”。因此，美国海军提出了“直升机甲板护卫舰”（FHD）概念，认为FHD是濒海战斗舰和两栖船坞登陆舰的最佳替代方案，是未来远海地区作战的新“利器”。
直升机甲板护卫舰战力非凡
从综合作战能力上讲，“直升机甲板护卫舰”相当于一艘中型航母，排水量大约在10000吨，大尺寸主要用来安装船台甲板和更多的弹药。具体而言，美国海军提出了2种“直升机甲板护卫舰”的设计方案。
船体设计是“直升机甲板护卫舰”成败的决定性因素。直升机甲板护卫舰的最大优势是船台甲板和飞行甲板都能提供强大的兵力投送能力。船台甲板能够容纳1艘通用登陆艇（LCU）或刚性气垫登陆艇，以及其他多种有人和无人水面艇（或水下无人航行器），通过发射与回收无人系统应对水面和水下威胁，提高舰艇的攻防能力；飞行甲板能够搭载多架各型直升机，应对空中威胁并提供垂直登陆突击能力。另外，舰载火力也非常强大，安装48单元垂直发射系统（VLS）和127毫米舰炮作为主战武器，而且还能加装各型传感器和更多的有效载荷，符合海军作战部长乔纳森·格林纳特上将对有效载荷的要求。
美国直升机甲板护卫舰可搭载这种M10气垫登陆艇进行两栖登陆作战
从执行任务的角度来看，“直升机甲板护卫舰”在舰队内的作战运用范围非常广泛，可以担负反水面战、反潜战、近海作战和两栖作战等多种作战任务。由于旅级规模的两栖登陆在美军作战样式中已经非常罕见，“直升机甲板护卫舰”就非常适于支援旅以下部队的两栖登陆作战，快捷高效地应对当前面临的威胁，以极大的灵活性缩短美国海军舰队的危机响应时间。另外，“直升机甲板护卫舰”的大吨位比濒海战斗舰具有更强的适海性，续航时间更长，因此具备多任务能力，能够独立执行远海地区的作战任务，提供更大的杀伤破坏力，同时也能够提高生存能力，特别适合美军目前最关注的太平洋地区。
舰载武器装备性能卓越
“直升机甲板护卫舰”的尺寸约为“圣安东尼奥”级两栖船坞登陆舰的一半，或者说是船体与“阿利·伯克”级驱逐舰的尺寸相当，但是安装了更大的飞行甲板和飞机库。在此基础上，舰身前端安装127毫米MK-62舰炮和48单元垂直发射系统。
船台甲板将安装目前濒海战斗舰已经采用或在研的武器装备，通用登陆舰将采用最先进的LCU-F型“21世纪登陆艇”，或者目前技术成熟的EPS公司的M10气垫登陆艇。未来，该级护卫舰还将配备无人水面航行器。比如，美国海军研究办公室研发的SEAARK无人刚性充气艇，艇上安装“自动指挥与感知控制系统”，具有高级自动驾驶仪的功能，能够自行决定航速、航向和航行路线，作战中采用“小艇集群”的战术执行高危任务。另外，无人艇还能作为运输艇使用，向岸上运送“海豹突击队”，还能在大型船只入港补给时担负巡逻和监视任务。
“直升机甲板护卫舰”装备舰外来源雷达和通信系统，定位、探测、分类、跟踪和攻击敌方舰艇，所有主动声源和被动接收器都远离舰体，从而最大限度降低舰艇的电磁信号特征。
直升机甲板护卫舰适于运送海军陆战队空地特遣部队执行危机响应任务
为实施大规模两栖作战，“直升机甲板护卫舰”必须能够支持“特殊用途海军陆战队空地特遣部队”的任务，也就是一支带指挥要素的70人左右的连登陆队。因此，“直升机甲板护卫舰”的机库能够容纳2架MV-22“鱼鹰”，或者4～5架MH-60“海鹰”、U H-1“休伊”和CH-53“海上种马”直升机，保障空地特遣部队的舰对岸机动、指挥控制和特种作战需求，同时提供强大的精确远程火力。
发展前景非常广阔
直升机甲板护卫舰适用于全谱作战，隐身特征好，生存力强，续航时间长，又支持未来的空中、水面和水下无人系统，能够大幅提高海军的远洋作战能力。虽然美国海军陆战队认为直升机甲板护卫舰尺寸太小，只能搭载1艘登陆艇，舰载武器也不太充足，但是这种机动平台整合了制海和两栖作战能力，适合垂直登陆突击、秘密潜入、快艇突袭、海上兵力前置等新概念，能将节约下来的两栖能力用于后续的大规模登陆攻击行动。
美国海军认为，未来舰队的所有舰艇都必须参与海上控制和力量投送，“直升机甲板护卫舰”既能根据需要安装有效载荷实现制海能力，又能快速灵活地运送海军陆战队员，使美国海军同时具备水面作战和两栖作战能力。由于直升机甲板护卫舰具有相当的作战威力，能够有效减少美国海军大型水面舰艇数量，另外，直升机甲板护卫舰的单舰成本也比下一代两栖舰艇要低，符合军费持续削减的预算环境。因此，如果美国海军同意建造“直升机甲板护卫舰”，那么该级舰艇必将成为小型化海军舰队的探路者。
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