长城，这个汉语称谓不但是个具体的物理指认，也是一个近现代政治含义凸显的概念。这个概念涉及民族、国家等大意涵之下的抵抗、坚守、艰辛、坚忍等更为具体的意象。长城存在了两千五六百年，在这两千多年中，长城的称谓一直是变化的，成书大约在战国时代至秦汉时期的《管子》记载：“长城之阳，鲁也。长城之阴，齐也”，“长城”的称谓开始出现。但其后的历朝历代，长城的称谓是不断变化的，“界壕”“壕堑”“城堑”“墙堑”，还有其他很多称谓，“长城”反而不太使用。晚近的明代，是修建“长城”最多的王朝，但却基本上没有使用“长城”称谓，而是用“边墙”与“边垣”来指称长城。这样的说法，在戚继光营建的最宏伟的砖制明长城脚下，居民直到今天还亲切地称长城为“边墙”，甚至简称为“边”。但是在现代以来，尤其是20世纪迄今，用“边墙”来指称长城的就只有生活在长城脚下的那些居民了。在现代国家层面，“长城”才是正式的指称。国际上英语的“The Great Wall”虽然直译是“大墙”，但正式的中文翻译则是长城。
