热爱先秦奇书古籍，喜欢玄幻类作品的朋友或许对“西王母”这位尊神并不陌生，她时常被认为是统领四海八荒女子修行的女神之首，或是掌握着“不死药”与玉皇大帝各站一侧的上神。

这一神话人物形象最早出现于《山海经》一书中，随后在朝代的发展下，西王母的形象发生了流变，从最初的掌管灾厄、惩罚的母神，到后期掌管婚姻、生育，庇护女性的母神。

在近现代作品中，人们常常喜欢将西王母和玉皇大帝联系起来，有些甚至会将两者视作配偶神成对出现。

实际上，西王母和玉皇大帝根本没有沾亲带故的关系，硬要说的话，他们俩最多算同事。

而且西王母传说出现的时间要比玉皇大帝的早得多，西王母是具有独立神格的女神，至于西王母的形象如何演变成今日的神格，我们可从《山海经》中所述的西王母入手。

为何说西王母是独立的女神，且为始祖母神，实际上这一神话人物的名字便隐藏了诸多信息。

在古代，古人常常以“王母”称呼西王母，起于汉，在唐宋文人的诗作中频率较高，明清时期民间称西王母为“王母娘娘”，而道家则更加复杂，围绕“金母”这一称呼添加各种修饰词组成新的称呼，令人眼花缭乱，在这里不加赘述。

无论后世的人们怎么叫，都无法改变“西王母”一名的流传度，此名称最早可追溯到殷商时期，人们在殷墟甲骨文中分辨出了“王母”二字。

而《山海经》一书则成于战国乃至汉代初期，其中记载了“西王母”一名，还记载其原始形象特点，从时间线比对来看，“王母”这一称呼甚至早于“西王母”。

而“王母”一词的指代又是十分复杂的，其中最基础的就是神话中“西王母”的简称，其次学界普遍认为“王母”一词，来自于上古时期的西部国名和女首领的名字，最后在《尔雅·释亲》还曾提到“王母”有祖母之意，像鸟名和官妓称呼这一类则出现得很晚，大概位于唐朝和元代两个时间点上。

值得注意的是，《尔雅》中除了解释王母之意，还分析了在祖辈，曾祖辈往上走，王母一词添加上地位的修饰词依旧可以继续使用，例如自己的祖母和别人的祖母可以分别称为“祖王母”和“尊王母”。

把“王母”两字拆开，“王”和“母”，我们通常会认为前者是帝王、君王的意思；后者指母亲，或者指能够包容一切、温柔女性长辈。

但实际上，在遥远的古代，这两个的意思还没有明确的身份指向，它更多形容的是可能是某个人的特征或者是某个名号。

在《说文》中，“王”的意思是天下众望所归的人，这个人不一定位高权重，不一定是我们现在以为的国王或者一个部族的酋长，但一定是指这个世界上最神圣伟大之人。

再来看“母”这一字，从字形上来说，它描述的是具体的生物特征，即有着明显双乳的成年女性。

最后将两字合起来看，“王母”一词的中心落脚于“母”上，强调女性，在以“王”来修饰，这就是在说“王母”是天底下最神圣伟大的女性，即始祖母。

此前提到的部落首领名和祖母两项“王母”解释意，也就和这里始祖母相呼应了。

“王母”这一名称能保留下来，绝不是偶然，而是远古祖先们集体选择的，人们在认识事物的过程中常常会去下定义，或者是以自己的理解尽可能详细描述该事物的特征。

就像小孩子刚学会说话的时候，想要拿苹果，但小孩不知道苹果怎么说，很有可能就会去描述这个东西“圆圆的”，“红红的”，“很甜”等等修饰形容的词语。

“王母”也是一样的，是我们的华夏始祖想要寻找人类起始的地方在哪里，在远古时期人们交流最重要的一个途径就是神秘信仰，要想尽可能地形象而简练的描述一个事物，那就要找与日常相关联的人事物，再将特点抽离出来，形成一个专有名词。

西王母作为始母神，母神并不单纯指生育这一项职能，更多的它是在表达创造生命、拥有生命的能力。

创造生命的过程并不是清晰看见的，而是处在一片混沌之中，能容纳这一切的是女性，死亡和新生都在女性手中，毕竟在远古时期不是所有的孩童能都顺利出生。

在这个认识基础上，人们又认为自然也如母亲一般，包含了世间万物，不论是有序的还是无序的，她都收入囊中。

自然而然的，无论人们认为人本身是集天地之灵气而生，还是真实的生产中诞生，这些远古的人们将这些包容、混沌、无序的一切概括为了“西王母”这个神话形象。

而“王母”就作为形容西王母特质的名词，成为了其古老的简称，也暗示了西王母为人类始祖母神之一的身份。

在确定了西王母独立而崇高的神格后，我们便可以来讨论撩开一层纱后，能看见的本体形象了。

从《山海经》说起，许多人读完西王母的传说之后，脑子里浮现出的大多是几个动物身体部位拼凑起来的异兽。

当然，能有这样的印象也很正常，《山海经》里最不缺的奇珍异兽了，一个西王母如果也被认为是动物好像也没有那么奇怪了。

西王母身上有最明显的两个外貌特征：“戴胜”，“豹尾虎齿”，与后世雍容华贵的女帝王形象不同，《山海经》中的西王母充满了原始、质朴的气息。

首先来讲“戴胜”，这个词一般有两种解法，一种是看做一体，为“戴胜鸟”这种鸟名，二种是将该词拆开“戴”为动词，“胜”指的是某物。

但实际上这两种解法都还需多加斟酌，第一种解为鸟名，戴胜鸟在古代常被视作春天来临的象征，第二种拆解意思，在《说文解字注》中，“胜”是玉制品。

段玉裁说“胜”是“滕”，是一种织机主要部件，由此古代学者以为，西王母头上所戴的是玉质织机经轴，呈现出华贵妇女的姿态。

但这与书中所写的西王母头发蓬松相矛盾了，有学者认为至少不应该解释为发饰，结合历史考证来看，西王母原型与羌人有关联，在大量的汉画中，可以得知汉代人通常认为蓬发戴胜是一种两头鼓起、中间细长的哑铃形状的发饰。

此外，如果将西王母戴的“胜”理解为与之共处一室的动物，又会产生不一样的解释。

《西山经》中曾说到，西王母身边常呆着两种动物，一种名为“狡”，它叫起来像一只狗，头上的角像牛，身上布满豹子的花纹；另一种名叫“胜遇”，它的形状就像红色的长尾野鸡，喜欢吃鱼，叫声像鹿。

见到“狡”象征着丰收，见到“胜遇鸟”就意味着要发水灾，一吉一凶，相依相随，这和西王母本身的职能是相呼应的。

“西王母”一词，可拆解为“西”和“王母”，“西”指的是方位，“西有王母之山”这一句话，指出西王母的所在处。

在中国上古宇宙观中，西方意味着日落、肃杀的秋天，人们没有观测时间与空间的工具，感知时空变化依靠的是太阳。

太阳落下，一切归为黑暗和寂静，到了秋天万物开始凋零衰落，但硕果也会在花败叶枯时诞生。

“西王母……是司天之厉及五残。”，西王母虽主管刑杀，但她实际决定着生与死，要想有新生必然就会有死亡，这是自然循环的道理。

于是倘若将“戴胜”解释为戴“胜遇鸟”，那就强化了西王母主宰生死与吉凶的强大力量。

接着，讲“豹尾虎齿”，这个部分的外貌描写是西王母兽类特征的表现，展现了远古时期先民们朴素的认识。

不管后世将“豹尾虎齿”理解为西王母自身的兽类特征，还是身上佩戴的远古部落装扮，都涵盖和象征着先民时代的心理，信仰文化。

在远古时期，人们无法应付来自山林的野兽，这些动物往往拥有坚硬锋利的牙齿，并且不容易腐烂，所以一个部落能够狩猎到一头野兽，必定会把其牙齿拔下，无论是当做战利品，还是制作成装饰。

它代表了一种原始的，具有威慑力的野性，因此我们可以得知，西王母外在给人的气质是充满野性和凶性的，这也与主管刑杀的职能相对应。

先民们恐惧野兽，但是将这种特质转移到信仰的神上时，它就变成了一种力量，可以威慑敌人、祛除灾厄，使人们获得安全感。

而“豹尾”与之前的“狡”又有所关联，或许它和那两只动物一样，与虎齿形成对立意义。在古代，“尾”具有生殖意象，西王母的身上一直都有生死、吉凶这样二元对立的意象，所以这里的豹尾或许也象征着创造生命，继续强化西王母的二元特质。

西王母的本体形象自《山海经》以后，在各个朝代发生了不同程度的流变，其形象的改变在一定程度上，反映了父系社会权力不断加强的过程。

但有趣的是，无论如何给西王母增添改动职能，其独立神格并不会因此而消解，反而西王母在人们心中的形象愈发的威严庄重。

诸如《穆天子传》、《汉武帝内传》中，对于西王母的个性、具体相貌有了详实的描述，西王母从《山海经》的野性、抽象，化作了一个符合当时社会审美的女性形象。

在那些书中，她成为了世间诸多帝王交流、应酬，甚至可以说追求的对象，西王母从藏于浮云落到了世俗的土地上，这些父系的塑造动摇了她那原本难以接近的主宰形象。

在《汉武帝内传》中，生动形象地描述了西王母应帝王呼唤，下降人间会面的场景。

书中将西王母塑造成了一个威严的尊长，对汉武帝多加说教，颇有颐指气使之感，而汉武帝则是对这般神女敬仰的仰慕者，上下位的设置不言而喻。

在东汉以后，人们又在西王母的身边设置了一名配偶神东王公，但基本上都是仿照西王母而生的，这与当时盛行的阴阳学说有关，既有西王母这样的极阴，那便有极阳。

但东王公这样的配偶神，完全没有降低西王母的神格，反而是这个新神因西王母的影响处处受制。

一直到隋唐以后，人们开始信奉其起于三清的玉皇大帝，民间开始称呼西王母为“王母娘娘”，在有的传说中王母娘娘变成了玉皇大帝的配偶神。

由此观之，经过朝代更迭，西王母的形象从最初的模糊不清到展露出古代女性形象，其个性也从野性原始，经由封建文化的包装，变得雍容威严。

最重要的是，其只能从最初的单纯的掌握吉凶、生死这样二元职能，到主掌婚姻、生育、长生不老、庇护女性的婚姻神，从单一到复杂，对于西王母的独立神格而言是有益无害的。

虽然从原始信仰变为了女性转嫁社会压迫的载体和寄托，但西王母不可撼动的地位仍体现了古代中国人民的母神崇拜。

这一点是从《山海经》就埋下了种子的，《山海经》描绘了众多主神，并且书中还为他们进行了确切的分类，西王母作为主神，却没有一个确切的分支。

这是因为西王母主宰的是贯彻人们一生的生死问题，先民们不清楚人因何而生，因何而死，也不知道死后人去往了哪儿。

因此以西王母作为桥梁搭建新生和死亡之间的轮回，某种意义上是一种永生，所以她神秘莫测、至高无上，人们敬仰她却又害怕她，就像母亲一般，在出生那一刻掌握了孩子的生死。

于是乎，这样的精神文化无形中深入人们心中，将生死的恐惧化作崇拜和畏惧，把她当做独立的神来看待，在时代变化中不断加强其地位和重要职能。