南北朝历史给人的印象是北朝始终比南朝更胜一筹。虽然南朝在经济文化上颇有建树，但其政治和军事方面却经常令人失望。从宋魏争霸时期起，南北势力还算均衡，不久北朝就开始占据优势。到了梁朝以后，北朝的优势更是全面展现，最终南朝的陈国被隋朝所灭。北朝为何总能压倒南朝呢？
一、刘裕错失统一良机
要理解南朝的源流，必须先从东晋说起。在东晋时期，北方频繁战乱，而南方则较为统一。尽管如此，东晋未能收复中原，其北伐尝试皆以失败告终，这主要是因为东晋虽表面统一，实则四分五裂。
东晋是士族权力的巅峰时期，这些士族大多掌握地方权力。在东晋，士族之间的权力斗争不断，先后爆发了王敦、苏峻之乱，及周氏兵变、桓温专权、桓玄取代晋室、刘裕灭桓等一系列动乱。东晋的北伐往往是地方军阀为扩大影响力而发动，如桓温、刘裕的北伐，并非真正意图统一。
东晋409年的局势
地图上可见，南朝统一北方的黄金时机出现在刘裕掌权期间。此时北魏尚未统一北方，北方比前秦时期更为混乱。而刘裕从399年开始平定各地割据势力，实现南方统一。从409年起，刘裕北伐成功，灭南燕、后秦，收复中原广大地区，形势一片大好。
从经济角度分析，南方当时具有优势。根据《中国人口通史》，十六国末期北方人口为1540万，东晋后期达到1700万，南方人口多于北方，加之北方战乱，南方经济实力更强。如果南朝能团结一心，统一全国是有可能的。
刘裕第二次北伐
然而，刘裕的北伐窗口很快关闭。417年，刘裕收复关中时，建康镇守的刘穆之去世，刘裕进退两难。多数将领不支持继续北伐，刘裕选择回归建康，未能继续北进。北魏的赫连勃勃趁机攻占长安，刘裕从此未再北伐。
为何大多数将领反对北伐？原因在于东晋遗留下的士族问题尚未得到解决，中央政权尚未稳固。因此，刘裕南归后，便将注意力转向内政改革，分封子嗣，强化中央集权，并实施“土断”政策，削减士族势力。这些政策触及了士族的根本利益，引发了新的社会矛盾。在此情形下，刘裕未能立即发起北伐。到了422年，虽然他再次北伐，但因病痛缠身，不得不中止行动。
与此同时，北魏在中原地区巩固了统治，开展了规模宏大的统一战争。南朝统一北方的机会因此消逝。
二、北魏的坚实基础，为大一统奠定了基础
从423年起，北魏拓跋焘启动了一系列的统一战争，消灭了北方的大夏、北凉、西秦和北燕等政权，并且打败了柔然。到了439年，北魏实现了对北方的完全统一。与此同时，南朝的刘义隆仍旧专注于内政，创造了南朝的元嘉盛世。
北魏的统一战争
刘义隆对北魏进行了三次北伐，均告失败。450年，刘义隆动用了全国之力进行北伐，却遭到拓跋焘的猛烈反击，江淮地区经济遭受重创，南朝从此元气大伤。有趣的是，拓跋焘并未冒进攻击建康，而是在长江边饮马后就返回北方。考虑到前秦的失败教训，拓跋焘不可能轻易冒险。
前秦之所以迅速崩溃，是因为北方民族结构复杂，根基不牢。同样，北魏虽统一北方不久，但北方的民族问题尚未彻底解决，基础尚不稳固。为此，北魏各代皇帝都投入了大量心力。拓跋珪借鉴魏晋制度，推广汉化政策，每征服一个地区，就编户齐民，瓦解了各族的氏族结构，削弱了他们的民族独立性。
拓跋焘统一北方后，他选择休养生息，偃武修文。他鼓励荒地开发，抚恤孤寡，体察民瘼。政治上改革官制，整顿吏治，重用汉人，从而逐步建立了北朝的政治体制。在文化上，推广楷书，提倡礼义，弘扬儒学，加快了鲜卑人的汉化过程。通过拓跋焘的一系列政策，北魏的根基逐渐稳固。
宋魏对峙
479年，南朝刘宋因宗室内斗灭亡，南齐取而代之，而北魏依旧保持着强大的势力。但在此期间，北魏并未大举南下，而是继续在内政上进行改革。从476年起，冯太后以孝文帝之名实行一系列改革，如均田制解决土地问题，三长制瓦解游牧民族的氏族结构，俸禄制加快社会进步。孝文帝亲政后，迁都洛阳，加强汉化，使得大量鲜卑族融入汉族。
自拓跋焘以来，北魏并未对南朝展开大规模南征，显示出北魏的政治定力。虽然在蒙古高原和西域有过军事行动，但始终谨慎对待对南朝的军事行动，因为君主们意识到时机尚未成熟。正是因为北魏在内政上的投入，在改革上的不懈努力，才基本解决了北方的民族和土地问题，这为后来的隋唐大一统奠定了基础。
从《中国人口通史》的数据看，北魏统一后，北方人口迅速增长，北魏后期达到3320万。而南朝刘宋时期，人口最高为1740万。宋齐之交战乱后，南齐人口降至1460万。南朝人口仅为北朝一半，难以与北朝匹敌。
三、北方第二次整合与南方宗室内斗
当北魏大力推行汉化改革之际，南朝正忙于内斗。从刘宋开始，刘氏宗室为争夺帝位不断内战，导致全国性的宗族战争，民间有谚语“遥望建康城，小江逆流绕，前见子杀父，后见弟杀兄”。最终，萧道成夺权，屠尽刘氏宗族，唯一幸存的一支逃至北魏。
萧氏的内斗更为惨烈。494年，萧鸾杀害萧昭业自立，继而大量屠杀宗室，二三十人几乎被全部诛杀，只有萧子显兄弟幸存。501年，萧衍发动叛乱，建立南梁。梁朝建立后，南朝才稍微稳定。
六镇起义
此时，北魏却已崩溃。由于汉化进程过快，损害了鲜卑旧贵族的利益，引发六镇起义，此起义又激发了全国性大起义，导致北魏覆灭。高氏家族和宇文家族在战乱中崛起，分别控制了北方的东西两部，形成东魏和西魏。在北方动荡时期，萧衍曾试图北伐，但南梁军队在北方全军覆没，错失统一机会。
北方很快稳定下来，高氏家族和宇文家族开始各自的政治探索。宇文家族与关陇士族合作，建立了关陇集团，这是一个鲜卑—汉族的共同体，改写了中国几百年历史。他们继续推广汉化，同时吸取北魏覆灭教训，保留鲜卑族的优良传统。宇文家族迅速崛起，在南北朝后期成为主要力量。
南朝在短暂安定后，内斗再次爆发。在侯景之乱中，梁武帝长子萧正德与侯景内外勾结，导致建康沦陷。萧氏子弟观望局势，试图利用侯景之手消除竞争对手。而宇文泰趁机占领汉北和巴蜀，几乎占据了半壁江山，统一势头难以阻挡。在萧氏宗室几乎被消灭后，萧绎才平定侯景之乱。不久，萧绎也遭到宇文泰的攻击，导致梁朝灭亡，萧氏后裔仅保留荆州一小块土地，成为宇文家族的傀儡。
这次萧氏内斗，彻底改变了南北朝的格局。南北朝的平衡被完全打破，随后的南陈只有130万平方公里的土地。梁朝时期，南方人口恢复到1500多万，而南陈时期，南朝人口仅为680万。相比之下，北齐拥有2000万人口，北周也有1200多万人口，南陈处于绝对的劣势。
北周武帝宇文邕即位后，继续推行改革，建立了府兵制，关陇集团正式形成。在经济上，他释放奴婢，扩大均田制的范围，推行灭佛政策，增加户籍人口。577年，宇文邕灭北齐，实现了北方的统一。而南朝的灭亡，也只是时间问题了。578年，宇文邕在北伐突厥的途中去世，杨坚趁机掌权，夺下了宇文家族的江山，建立了隋朝。587年，隋朝灭南陈，实现了统一。
综合来看，南北朝都曾经出现过统一全国的机会。在刘裕初期和梁武帝初期，南朝是有统一北方的机会的，这样的机会稍纵即逝。由于种种原因，南朝并未能抓住这样的机会。当北方元气恢复后，北方的人口就迅速超过了南方，这意味着北方的财政收入、兵源都全面压制了南方，这就让南方更加难以抗衡北方了。加上北方民族大融合，游牧民族的新鲜血液大规模融入，使得北方人保持彪悍的战斗力，而南方汉族则在江南的温柔乡中醉生梦死，最终变得文弱不堪，无法拿起武器应敌。综合以上原因，就是北朝能够压制南朝，并为大一统奠定基础的原因。
