ZBD-03式伞兵战车是我国为空降兵研制的专用轻型装甲步兵战车，该车于上世纪90年代末开始研制，2004年左右定型并装备部队，首次亮相是在中俄“和平使命-2005”军演上，之后该车又参加了2009年的国庆阅兵。
ZBD-03式伞兵战车是我国为空降兵研制的专用轻型装甲步兵战车
总体布局
ZBD-03伞兵战车的总体布置给人一种精干、灵活的感觉。该车采用传统的步兵战车布局设计，结构上大致分为车体前段的动力舱、中部的战斗舱和后段的乘员舱三大部分。驾驶员位于车首动力舱的左侧，其后是车长、单人炮塔及载员舱。这样的布局方式可使载员在车后部上下车，相比俄制BMD系列伞兵战车载员由车体上方进出的情况，更为安全和方便。车内相对宽大的载员舱提供了舒适的乘坐空间，有效保证了乘车伞兵的持续作战能力。核定载员为4人，极端情况下乘员舱能够搭载一个步兵班的士兵进行机动。
ZBD-03伞兵战车就配有三种履带，即铝制履带、挂胶履带和钢制履带。平时使用挂胶履带和钢制履带，铝制履带较轻，但容易磨损，故主要供空投作战时使用。
防护性能
为适应空降作战需要，ZBD-03式伞兵战车设计得很轻，采用全焊接车体设计，而且由于伞兵步战车属于超轻型装甲车辆，为了尽可能提高防护力，该车在车体结构设计下了功夫，如其外形更加低矮、流线型好，车首采用大角度倾斜装甲设计等，具有很好的防弹外形。不过由于为减轻重量，该车车体采用铝质装甲板制造，可以防御12.7毫米机枪弹和7.62毫米子弹射击，对于破片榴弹的防护性能也不错，但对于穿甲弹的防护就有些力不从心了，在防护性能上比一般装甲车辆要逊一筹。
为适应空降作战需要，ZBD-03式伞兵战车设计得很轻
软防护方面，该车炮塔两侧还设置有两组6门84式76毫米电动弹药发射器，一般用来发射烟幕弹，可选择2发、4发或者6发齐射，能在前方100米处形成长120~150米、持续时间2~4分钟的烟幕，能够有效将自身置于烟雾的保护之下，也可以用来发射榴散弹以应对抵近的步兵。车内还装有灭火抑爆和三防装置。
机动能力
动力系统方面，ZBD-03式伞兵战车配备一台气冷式柴油发动机，功率350马力，最大公路速度可超过70千米/小时。而从该车前部配备的防浪板来看，该车还具备水上浮渡能力，无需准备就可以通过风浪不大于三级的内陆江湖。在车首位置布置有一个防浪板，平时向上折叠，收于车体前端上部，涉水时则放下。
不过该车没有像其他装甲车辆一样配备喷水装置，水上行驶是采用履带划水方式前进，因此航速较慢，只能达到6千米/小时左右。之所以不装喷水装置，也是因为伞兵战车对体积和重量限制要求很高，如装置喷水发动机，就必须加装一套传动系统连接尾部的喷水装置，为了两栖能力的加强而牺牲宝贵的重量与空间，显然有些得不偿失。
火力性能
ZBD-03式伞兵战车采用了86式步兵战车改进型的单人炮塔，该炮塔被称为“红箭”-73导弹加30毫米组合式炮塔武器模块，具有较好的防弹外形和紧凑的结构，重量轻、火力猛、便于操作，已经应用到我国多型步兵战车和装甲车辆上。
ZBD-03式伞兵战车采用了86式步兵战车改进型的单人炮塔
该炮塔自重1.5吨，主武器为1门30毫米链式机关炮，备弹400发，射速300发/分，有效射程4000米；辅助武器为一挺86式7.62毫米并列机枪，备弹1000发。整体火力配置简练、实用，射手可根据不同目标快速地选择攻击武器和弹种(榴弹或脱壳穿甲弹),炮塔装有余弹计数器和余弹报警装置，炮手可随时观察炮弹箱内的剩余弹数。
为提高该车的反装甲作战能力，该车炮塔顶部右侧设置一具“红箭”-73反导弹发射导轨，可发射“红箭”-73反坦克导弹的最新改型。导弹通过炮塔顶部装填舱门装填，炮手在车内遥控发射，有效射程超过3000米，火力强大。
如何空投
ZBD-03式伞兵战车最大的特点就是具备空投能力，这也是它的使命。目前伞兵战车的空投方式有两种，一种是货台投放系统，另一种是无货台投放系统。
ZBD-03式伞兵战车空投瞬间
货台投放系统，是指将空投的战车固定在一个钢制货台上，货台安装有充气气囊或者纸制蜂窝板等缓冲材料，这些缓冲材料在货台着陆时，通过气囊中气体压缩或纸制蜂窝板等缓冲材料变形来起到缓冲作用。货台投放系统存在一些缺点，一是装入运输机时十分麻烦，需要平板车、吊车等辅助装备，才能将加装货台的战车放入运输机；二是货台过大，大量占用运输机货舱空间，制约了一次投放装备的数量；三是空降落地后解脱工作十分繁琐，战车需要很长的准备时间才能投入战斗。而无货台空投系统是由一个气囊通过支架直接同空投车辆底部连接，由气囊实现缓冲功能。这种空投方式准备时间短，机构比较简单，落地后战车马上就可以解脱气囊投入战斗。ZBD-03式伞兵战车采用的就是无货台空投系统。
ZBD-03式伞兵战车的空投系统采用我国最新研制的K/STW-17型空投系统，该系统由牵引伞、主伞、脱离和缓冲系统组成。每辆ZBD-03式伞兵战车的主伞共有四副，每具伞单重100多千克，面积760平方米，比空降兵用的单兵降落伞大10倍。为避免伞面在高速降落过程中被大风吹破，伞面采用特制涤纶面料织成。
空投作战时，每架伊尔-76运输机可以装载3辆ZBD-03战车，运-8可装载两辆。由于空投时，伞兵战车车底安装了着陆缓冲装置不能自行行驶，所以飞机起飞前要使用吊车依次将战车送入机舱。当飞机到达空投点打开舱门后，先放出牵引伞，依靠设置在机舱内的滑轨，空降战车会被牵引伞以“尾先头后”的方式瞬间拉出飞机。离开机舱后，空降战车上的主伞被牵引打开，主伞打开后的5秒内，会自动张开成灯泡状，以减小开伞瞬间的扩张，5秒后，主伞内的自动切割器会割断控制绳，主伞二次张开，这样能减小装备和伞之间的冲击力。主伞彻底张开后，空降战车挂载降落伞下慢慢飘向地面。
空降兵正在解除伞兵战车上的伞降装置，准备战斗
不过在触地的瞬间，还需要缓冲装置来减轻震动，否则伞兵战车会被摔成零件。ZBD-03式伞兵战车的空投缓冲装置安装在车底，其中缓冲气囊牢牢扣住底盘。缓冲气囊实际上是可折叠的8个布口袋，每个口袋侧壁有一个排气口。缓冲气囊在下降过程中兜满了空气，形成一个密闭的大气垫，当车辆触地时，实际上是落在了气垫上，气囊受到挤压后，气体从缓冲口排出。整个放气过程大致可以给车辆提供约200毫秒的缓冲，从而实现软着陆。此外，在落地的瞬间，空投系统还控制主伞与战车迅速解脱，以免车辆落地后被降落伞拖走或拖翻。
ZBD-03式伞兵战车可以与战车乘员乘一架运输机空运，但在投放时则分别投放，落地后战车乘员找到伞兵战车，然后登车作战，属于“人车一起”。
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