中国一词最早出现于春秋战国时期的诸子书中，但作为国家的称谓则在辛亥革命以后。
中国有文字可考的历史长达3000余年。中国古代史历经原始社会、奴隶社会和封建社会三个时期。中国近现代史从1840年开始至1949年结束，经历了清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
（1）中国原始社会历史概述
距今170万年前至公元前2070年为中国的原始社会时期。这一时期，在中国境内出现了最早的人类。
大约在距今170万年前，在中国云南省出现了最早的原始人群时期的人类“元谋人”。距今50万年前，在北京周口店龙骨山上生活着“北京人”。据考证，“北京人”已经具备了人的基本特征，能直立行走，能制造和使用简单工具，产生了语言，并已知用火。
原始人群时期之后，中国社会进入母系氏族和父系氏族社会时期。母系氏族社会形成时间距今约四、五万年。代表文化遗址有北京的山顶洞人遗址、陕西西安的半坡遗址、浙江余姚河姆渡文化。母系氏族社会时期的人类已经普遍使用磨制的石器，并有了原始的农业和畜牧业，过定居的生活，妇女在生产和生活中起支配作用。
随着农业和畜牧业的发展，大约在距今5000年前，中国社会进入父系氏族社会时期，男子取代了妇女在生产和生活中的支配地位。父系氏族社会的代表文化遗址为山东大汶口文化和龙山文化。这一时期，手工业开始和农业相分离，生产力水平有了提高，产品有了剩余，开始出现私有财产和贫富分化。
原始社会末期，中国社会产生了许多著名的古史传说，如“盘古开天地”、“女娲补天造人”“炎黄二黄大战蚩尤”、尧舜“禅让”制以及大禹治水等。
（2）中国奴隶社会历史概述
中国奴隶社会始于公元前2070年夏朝建立，止于公元前771年西周的灭亡，历经1000余年。
公元前2070年，夏启建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏。夏朝的统治维持了近500年。公元前1600年，商汤起兵灭夏，建立了强大的奴隶制国家——商，定都今河南商丘。商代农业和畜牧业较为发达，商业已经出现，并有了货币。商代青铜器的冶炼和铸造拥有较高的水平，著名的后母戊大方鼎重832.84公斤，为世界青铜器所仅见。商代出现了成熟定型的文字——甲骨文。
公元前1046年，周武王在牧野（今河南新乡）打败商纣王，灭商，建立周朝，史称“西周”。西周在政治上实行分封制，将王族、功臣分封到各地为诸侯王，建立诸侯国，以加强对商朝残余势力的控制；在农业上实行国家土地所有制，使周王朝成为疆域广大的国家。
（3）中国封建社会历史概述
中国封建社会经历的时间较长，始于公元前771年西周的灭亡，止于1840年鸦片战争的爆发。一般分为春秋、战国、秦、汉，三国、两晋、南北朝，隋、唐、五代，辽、宋、夏、金、元，明清（鸦片战争前）五个阶段。
①春秋、战国、秦、汉
公元前771年，西周为犬戎族所灭。周平王迁都洛邑（今河南洛阳），史称“东周”。东周包括春秋（公元前771-公元前476）、战国（公元前475-公元前221）两个时期。
春秋时期，周王室势力更加衰弱，各诸侯国为扩大自己的势力，争夺更多的土地和人口，不断地进行兼并战争，先后出现齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王五个霸主，史称“春秋五霸”。
战国时期，诸侯国之间的兼并战争仍然继续，最后剩下齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，史称“战国七雄”。
春秋战国时期，冶铁技术有了提高，铁器普遍使用；各国高度重视兴修水利工程，秦国郡守李冰修筑的都江堰、水工郑国开凿的郑国渠等较为著名。春秋战国时期的商业和城市也较为发达，齐国的临淄、赵国的邯郸、魏国的大梁、楚国的郢都等，都是当时繁华的商业城市。这一时期，在学术思想领域则出现了“百家争鸣”的繁荣景象。
公元前221年，秦始皇灭掉六国，建立起中国历史上第一个统一的中央集权制的封建国家——秦。秦王朝在全国废分封，设郡县，统一货币、文字和度量衡，统一法律，对巩固国家的统一，促进经济、文化的发展起到了积极的作用。然而，秦朝沉重的赋税、繁重的徭役和严酷的刑法，使阶级矛盾日益激化，最终，秦王朝在农民起义声中走向了灭亡。
秦亡后，经过4年的楚汉战争，刘邦最终战胜项羽于公元前202年建立汉朝，定都长安，史称“西汉”。西汉初期，实行休养生息的政策，社会经济得到恢复和发展，科学、文化、艺术繁荣，各民族之间的联系得到加强，对外交往的范围不断扩大。汉武帝在位期间，西汉国力强盛，成为世界上强大的帝国。
西汉后期，朝政腐败，外戚王莽乘机篡夺皇位，建立新朝，但仅存17年便被“绿林”“赤眉”农民起义所推翻。刘秀乘机于公元25年重新建立汉室政权，史称“东汉”。刘秀称帝后，为巩固统治，缓和阶级矛盾，开始调整政策，使封建经济和科学文化得到继续发展，史称“光武中兴”。东汉中后期，外戚和宦官交替专权，阶级矛盾日益激化，最终导致公元184年黄巾军起义的爆发。
②三国、两晋、南北朝
东汉后期，地方势力不断强大。220年曹丕称帝建魏国，221年刘备称帝建蜀国，222年孙权称帝建吴国，由此形成了魏、蜀、吴“三国鼎立”的局面。
263年，魏灭蜀。265年司马炎废魏帝，建立晋朝，史称“西晋”，并于280年灭吴，实现了南北统一。316年匈奴人攻入洛阳灭掉西晋。317年，司马睿在今南京称帝，建立“东晋”。同期，中国北方民族先后建立了前赵、前燕、北燕、南燕等16个政权，史称“十六国”。
420年，刘裕篡夺帝位，东晋灭亡。此后南方经历了宋、齐、梁、陈四朝，因均定都今南京，史称“南朝”。北方地区北魏统一黄河流域后，分裂为东魏、西魏，后分别被北齐、北周取代。历史上，北魏、东魏、西魏、北齐、北周统称为北朝。北朝与南朝并存，史称“南北朝”。
③隋、唐、五代
公元581年，杨坚建立隋朝，并于589年灭陈，统一中国。隋文帝为巩固其统治，通过实行均田，改革官制，惩处贪官，减轻徭役等举措实现了社会安定、经济繁荣和国家强盛，史称“开皇之治”。604年，隋炀帝杨广杀父即皇帝位。因其奢侈腐化，大兴土木，穷兵黩武，严重破坏了社会经济，致使民怨四起，最终酿成农民大起义的爆发，最终埋葬了隋朝。
在隋朝土崩瓦解之时，隋太原留守李渊起兵反隋，并于618年建立唐朝。后李世民发动“玄武门之变”，即皇帝位，改元贞观。唐太宗李世民在位期间社会安定，经济繁荣，国力强盛，史称“贞观之治”。唐中叶以后，朝政腐败，先后发生了“安史之乱”、藩镇割据和宦官争权，使唐帝国由盛转衰。在王仙芝、黄巢领导的农民起义的瓦解下，唐政权最终于907年被朱温灭掉。
自907年朱温灭唐之后，中国北方中原一带先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代。同期，中国南方各地和北方的山西先后出现了前蜀、吴、吴越、楚、闽、南汉、南平、后蜀、南唐、北汉十个割据政权。因此，这一时期被称为中国史上的“五代十国”时期。
④辽、宋、夏、金、元
公元960年，后周大将赵匡胤发动“陈桥兵变”，废周称帝，建立宋。宋太祖赵匡胤称帝后消灭了周的残余势力和其他割据政权，结束了分裂局面，并以“杯酒释兵权”的方式，解除了一些将领的军权，使中央集权得到强化。
同期，916年北方契丹人建立辽朝，1038年西北党项族建立西夏。辽、西夏与北宋长期对峙，多次发生战争。1005年，北宋和辽订立“澶渊之盟”。此后，宋辽维持了百年和平。
1115年女真族首领完颜阿骨打在会宁府（今黑龙江阿城地区）建立金国，并于1125年灭掉辽，1127年金军攻陷北宋京城汴梁（今开封），掠走徽、钦二帝，北宋灭亡。同年，康王赵构在临安（今杭州）重建宋室政权，史称“南宋”。
1206年，成吉思汗统一蒙古各部建立政权后，于1227年灭掉西夏，1234年灭金。1271年，忽必烈建立元朝，1279年，灭掉南宋。元朝初年，由于国家统一和注重农田、兴修水利，致使农业、手工业和交通均获得较快发展，一时成为疆域辽阔大帝国。忽必烈实行的“行省制”对中国后世影响深远。西藏也在元代正式成为元的一个行政区，各民族融合进一步增强。元朝末年，因阶级压迫深重、民族矛盾尖锐和连年的灾荒，导致“红巾军”起义的爆发，最终使元朝走向灭亡。
⑤明清（鸦片战争前）
1368年，朱元璋在应天府（今南京）称帝，建立明朝。之后，兴师北伐，攻占大都，结束了元朝的统治，进而统一了中国。1421年，明成祖朱棣发动“靖难之役”，夺取皇位，并迁都北京。明太祖朱元璋至明宣宗朱瞻基时期为明王朝的强盛期，对外交往大大发展。郑和率船队七次出使“西洋”，增强了明朝与亚非国家间的经济和文化交流。明末，朝政日益腐败，土地高度集中，农民大量沦为佃户，地租赋税沉重，加之连年灾荒，最终酿成以李自成、张献忠为主的农民大起义。1644年，李自成起义军攻入北京，明朝灭亡。
明亡后，东北地区满洲贵族建立的清政权趁机入关，并逐步确立了在全国的统治。清初，康熙、雍正、乾隆帝在位时是清的繁盛时期，经济繁荣，国家富裕，史称“康乾盛世”。这一时期，清政府先后，削平三藩割据，统一台湾，加强对西藏的统治，平定准噶尔和回疆反动贵族的叛乱，击败沙俄对黑龙江的侵略，使统一的多民族国家得到进一步的巩固和发展，成为亚洲东部最大的封建国家。清中叶以后，政治日益腐败，土地高度集中，物价不断上涨，百姓备受剥削和压迫，最终在嘉庆年间爆发了川楚陕白莲教起义。加之清政府对外实行“闭关自守”的政策，长期与世隔绝，日趋落后，终于无力抵御西方列强的侵入，在“鸦片战争”中彻底失败。
（4）中国近现代历史概述
从1840年鸦片战争到1919年“五四”运动是中国人民反帝反封的旧民主革命时期。这一时期，西方列强先后对中国发动了“第一次鸦片战争（1840-1842）”“第二次鸦片战争（1856-1860）”“中法战争”“甲午战争（1894-1895）”和“八国联军”侵略（1900）等。对此，中国人民进行了英勇顽强的抵抗和反击，从广州三元里人民抗英、太平天国革命、义和团运动，到孙中山领导的“辛亥革命”虽然显示出中国人民的不屈不挠精神，但清政府最终无力抵抗列强的侵略，只好被迫先后同列强签订了《南京条约》《天津条约》《中法新约》《马关条约》《辛丑条约》。这一个又一个丧权辱国、割地赔款的不平等条约的签订，使中国一步步沦为半殖民地半封建社会。
1919年“五四”运动的爆发，标志着中国进入新民主主义革命时期。1921年，中国共产党成立。此后，中国先后经历了第一次国内革命战争（1924-1927）、第二次国内革命（又称“土地革命战争”，1927-1937）、抗日战争（1937-1945）、解放战争（又称第三次国内革命战争，1945-1949）。1949年10月1日中华人民共和国的建立标志着中国历史从此进入了新的时期。
