“波音新飞船再次推迟！”美国《宇宙》杂志20日不无失望地以此为题报道称，曾被美国国家航空航天局（NASA）寄予厚望的波音“星际航线”载人飞船花费了整整10年的研制时间，其首次载人飞行却屡屡推迟。从5月6日开始，“星际航线”飞船（Starliner）就不断因为各种故障而推迟发射，还引起美媒对该公司安全问题的集中批评。
“星际航线”首次载人飞行为何频频推迟
美国有线电视新闻网称，尽管“星际航线”的首次载人飞行远远落后于原计划，但NASA局长纳尔逊在新闻发布会上仍对它充满期待，宣称计划于5月6日开始的“星际航线”首次发射“标志着美国历史上载人航天器的第六次处女航行”。他表示：“从‘水星’飞船开始，接下来是‘双子座’‘阿波罗’飞船和航天飞机，然后是SpaceX公司的载人‘龙’，现在轮到了‘星际航线’。”
按照计划，两名美国宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯将搭乘“星际航线”飞船前往国际空间站，尤其值得一提的是，如果这次发射取得成功，威廉姆斯将成为世界第一名执行载人飞船载人首飞任务的女宇航员。然而当两名宇航员已进入飞船等待发射时，在距离火箭点火升空两小时之际，倒数计时被终止。NASA解释说，执行发射任务的“宇宙神-5”运载火箭液氧罐上的一个减压阀出现问题，需要重新检查，发射时间推迟到第二天。NASA商业载人项目经理史蒂夫·史迪奇承认“这是一次艰难的抉择……我们此刻一步步来，我们在准备好的时候会发射的，在安全的时候会飞的。”
波音“星际航线”载人飞船（来源：Boeing）
然而NASA很快传来了坏消息——需要更换发生故障的减压阀，为此火箭连带飞船也被送回垂直总装测试厂房进行更细致的检查。更换故障阀门后，“星际航线”的发射时间被推迟到不早于5月10日，然后推迟到5月17日。但更糟糕的情况出现了，NASA和波音公司宣布，“星际航线”飞船出现氦气泄漏问题，发射时间继续推迟到21日，波音公司“需要制定操作程序，以确保系统在飞行过程中保持足够的性能和适当的冗余。”5月18日，波音公司承认任务团队需要更多时间“完成航天器收尾过程工作”，发射时间再次推迟到不早于5月25日。NASA解释说，推迟发射将使专家有更多的时间来评估这个问题对于此次任务的影响。
美国“太空”网站介绍说，“星际航线”是波音公司研制的新一代可重复使用载人飞船，采用串联双舱构型，由乘员舱和服务舱构成，其中乘员舱理论上可以重复使用10次。该飞船高5.03米，乘员舱直径4.56米，发射质量13.2吨，最大载客7人，也可用于客货混装，具备60小时独立飞行和210天停靠飞行能力，回收复用周期为6个月。报道称，如果“星际航线”能按最新计划发射，它将花费超过24小时的时间把两名宇航员送到国际空间站。威廉姆斯和威尔莫尔将在空间站停留约一周时间，然后重新搭乘“星际航线”返回地球，预计将在美国西南部几个指定地点之一释放降落伞着陆。
推迟引发连锁反应
“星际航线”飞船频繁推迟发射时间，在美国媒体和社交平台上引发诸多吐槽。“太空”网站称，10年前，NASA曾对“星际航线”寄予厚望。当时由于美国航天飞机已经退役，NASA迟迟拿不出可执行载人航天任务的飞船，必须依靠俄罗斯，因此俄方给出的“船票”价格也水涨船高，一个座位的价格从最初的2000万美元一路上涨至9000万美元。为摆脱被俄罗斯“卡脖子”的困境，NASA分别与波音公司和SpaceX签署了研制新一代载人飞船的协议，其中老资格的航天巨头波音公司承担主要任务，合同金额高达42亿美元，而SpaceX只是作为备用方案，合同价值为26亿美元。
Atlas V 型火箭和星际航线飞船（来源：NASA/ Joel Kowsky）
但让NASA没有想到的是，波音公司在“星际航线”飞船的研制历程充满坎坷。CNN称，它在2019年12月经历了堪称灾难性的首次无人飞行。“星际航线”进入地球轨道后，波音的工程师们发现飞船上的计时器出错，燃料消耗过多，飞船的轨道高度不够，无法与国际空间站进行对接，只能提前返回地球。后续检查还发现了该飞船的服务舱在分离过程中猛烈撞击乘员舱的情况，NASA承认“可能导致宇航员丧命”。
2021年8月，经过改进后的“星际航线”飞船被装到火箭上后，发现飞船的多个阀门被腐蚀堵塞，因此只能取消发射进行重新检修。一直等到2022年5月，波音公司才成功完成了“星际航线”的首次无人测试飞行，但随后NASA宣布该飞船的降落伞系统可能比预期更脆弱，需要重新设计和测试，导致载人飞行任务延迟至今。
“太空”网站称，即便波音公司的“星际航线”飞船首次载人飞行能够取得圆满成功，也注定会巨额亏损。按照NASA与波音公司签署的协议，“星际航线”飞船应该于2017年交付运营，如果遇到项目超支、延期或无法完成的情况，波音需要自掏腰包解决。报道称，波音公司仅为两次拖延已久的无人飞行测试就额外支出了近6亿美元，在该项目上的全部损失远远超过10亿美元，而且鉴于载人“龙”飞船的优异表现，“星际航线”飞船已经失去了原先的主力载人飞船地位，而只是作为前者的补充。
波音质量问题正在扩散？
《宇宙》杂志称，对波音公司来说，“星际航线”飞船的频繁推迟发射是“一个艰难的时刻”，安全问题正让这家有着百年历史的航空航天巨头备感压力。美国《防务新闻》也提到，近来波音公司正遭遇多方面的指责。在商用客机领域，波音公司客机接连出现严重的安全问题。今年1月初，美国阿拉斯加航空公司的一架波音737 MAX 9客机起飞不久后发生应急舱门脱落，美国联邦航空管理局（FAA）随后启动了对波音的审计，共发现了97起涉嫌不合规的案例。今年3月以来，美联航的波音客机又接连出现包括引擎起火、轮胎脱落、滑出跑道在内的多起事故。此外还有多名内部人士举报波音在制造多个机型的客机时忽视质量和安全隐患。这些事件沉重打击了波音公司的声誉，甚至出现了英国机票预订网站推出新服务、帮助旅客避开搭乘波音机型的情况。
在防务领域，波音公司研制的新一代KC-46加油机也故障频发，迟迟无法满足美国空军的要求，甚至还出现了新交付的加油机内部存在“外源性异物”和制造质量不达标的问题。美空军高层两度拒绝接收这种新型加油机，并直接批评称：“这是一个生产纪律问题，问题在于波音的生产线……我们认为波音的纪律已经废弛”。而“星际航线”飞船的坎坷研发经历和频繁推迟的载人首飞时间表，无疑证明波音公司的产品质量问题已经蔓延到了航天领域。
