由《围棋》月刊杂志社、新民晚报社联合举办的首届中国围棋天元赛，于1987年2月25日在北京中日友好围棋会馆开幕。比赛分为两个阶段举行，第一阶段为预赛，在北京举行。由16名七段以上棋手经过四轮单淘汰制的比赛，产生一名棋手进入决赛。三名九段棋手聂卫平、马晓春、曹大元直接进入决赛，决赛在上海举行，四名棋手将通过三番棋的方式，经过两轮比赛，决出首届天元，其中三番棋的第三局为每手棋30秒的快棋，慢棋则是每方3小时保留5分钟的读秒。
下一届天元赛将通过预赛产生挑战者，与首届天元进行挑战制的决赛，决赛采用五番胜负。同时，从第一届开始，主办单位就决定力促中国天元与日本天元的交流，实现“中日天元决战”的美好前景。
参加预赛的16名棋手，包括了全部现役的八段棋手，除了孔祥明在日本留学以外，另外7人都参加了比赛，此外还包括了在京的8名七段棋手，以及1985年的全国冠军方天丰六段，可以说囊括了中国棋坛所有的著名棋手。
预赛不设种子，随机抽签，结果上半区八段云集，下半区芮迺伟1名八段与7名七段棋手比拼。参赛最年长的棋手是刚刚年满40岁的王汝南八段，最年少的是18岁的张璇七段。
上半区六位八段棋手与邵震中、方天丰进行争夺，1986年国手战冠军刘小光脱颖而出，接连战胜六段方天丰、七段邵震中、八段王群，进入第四轮。下半区有三位女子棋手，杨晖第一轮被宋雪林淘汰，芮迺伟、张璇却都连过两关，在第三轮相遇，芮迺伟技高一筹战胜张璇，获得与刘小光争夺进入决赛的资格。
第四轮比赛，刘小光执白对阵芮迺伟，以两个“三三”应对芮迺伟的错小目布局，中午封盘时双方形成混战，下午续弈，芮迺伟抓住白棋两块未活净的棋子进行缠绕攻击，眼看就要得手，但在具体攻击的过程中出现错着，刘小光转危为安，芮迺伟功败垂成。在中日友好围棋会馆这个福地，刘小光连战连捷，取得决赛权。首届天元赛的决赛也凑齐了当年中国围棋的四大风云人物：擂主聂卫平、全国冠军马晓春、新体育杯曹大元和国手刘小光。
（首届天元半决赛，聂卫平战胜曹大元）
决赛转战上海，经过抽签，聂卫平、马晓春分别对阵曹大元和刘小光。赛前有些感冒的聂卫平，不顾身体的不适也依然赶赴上海参与决赛，这也是他在下一场擂台赛对阵武宫正树之前最好的热身。果不其然，上海的环境令聂卫平感觉焕然一新，而主场作战的曹大元却放不开手脚，很快以0比2败下阵来，聂卫平率先进入最后的决赛。另一个半区，刘小光在先胜一局的情况下被马晓春连扳两局。第三局快棋赛，刘小光在双方乱战中意外地接连失误，最后对杀失利，将决赛权拱手相让。
（首届天元半决赛，马晓春战胜刘小光）
3月9日决赛第一局，应江苏张家港塘桥镇的邀请，转战苏南“围棋之乡”进行比赛，决赛双方都不辞辛劳，漏夜前行，以飨棋迷。马晓春在塘桥化纤纺织厂招待所的特别对局室先下一城，聂卫平回到上海扳回一局，双方战成1比1平手，将最好的留到最后。
3月12日上午九点30分，决赛第三局在上海棋社开盘，采用每方30秒一手的快棋赛制，马晓春执黑先行，聂卫平第68手欲破黑棋眼位，被马晓春机敏地抓住机会反击，将两块孤棋连接，聂卫平奋力挽救，始终不能追赶上差距，无法摆脱被动的局面。10点42分，马晓春投下最后一子，以黑¾子的最小差距赢得胜利，2比1战胜聂卫平，获得中国围棋第一个“天元”称号。
（首届天元——马晓春）
比赛结束后，围棋月刊、新民晚报向马晓春颁发了一千元奖金和第一届围棋天元的证书，当晚的新民晚报头版头条报道了本次比赛的决赛盛况。
本次比赛的预赛和决赛对阵如下：
第一届中国围棋天元赛决赛三番胜负第3局（快棋）
（黑先）马晓春九段 （白）聂卫平九段
黑贴2¾子 207手以下略 黑¾子胜
1987年3月12日于上海棋社
