随着中国成为美国的头号竞争对手，两国未来可能发生的军事冲突将主要围绕海上展开。美国不太可能在中国领土上与中国展开地面战争，尤其是考虑到过去在朝鲜战场的表现，因此海上力量对比成为关键。长期以来，美国海军占据主导地位，其先进的军舰和防空系统使得美国对海上冲突充满信心。然而，中国海军的发展速度出乎美国的意料，导致中美海上军事实力差距逐渐缩小。
21世纪之前，中国海军的实力相对薄弱，甚至无法与日本或印度海军相比。以当时的旅大级驱逐舰为主力，舰船技术较为落后，防空能力非常有限。尽管从俄罗斯进口了两艘现代级导弹驱逐舰，中国海军的整体实力依然无法与美国抗衡。
然而，自21世纪以来，中国海军的新型军舰不断服役，海军力量迅速增强。尤其是在2010年后，中国在吨位上的增长超过了美国，海军建设开始追赶甚至在某些领域超越美国。如今，中国拥有了更大规模的驱逐舰与巡洋舰部队，未来几年内中美的海上力量差距将进一步缩小。
近年来，美国海军面临着巡洋舰退役的现实，9月27日，提康德罗加级巡洋舰安提坦号退役，标志着美国巡洋舰数量首次低于10艘。这种减少并不仅仅是数量上的问题，更影响了航母编队的防空作战指挥效率。提康德罗加级巡洋舰具备强大的抗饱和攻击能力和作战指挥中心，而美国海军当前建造的“伯克”级驱逐舰无法完全替代这一角色。
与美国不同，中国海军近年来大力发展055型驱逐舰（被西方视为巡洋舰）。055型舰的吨位和作战能力都与提康德罗加级相当，甚至在某些方面超越。中国已经服役了8艘055型巡洋舰，未来还将建造更多，使中国拥有世界上最大的巡洋舰编队。
美国在护卫舰领域的发展也落后于中国。自佩里级护卫舰退役后，美国没有新的护卫舰服役，主要依赖于“濒海战斗舰”来执行近海任务。而中国已经建造了大量054A型护卫舰，并且更先进的054B型护卫舰也正在测试中。这些护卫舰虽然吨位较小，但在近海巡逻和低烈度对峙中具有很强的适用性，为中国海军提供了数量上的优势。
美国当前的造船能力不足以支撑大规模的军舰建造，甚至连每年建造2艘驱逐舰的目标都难以完成。而中国能够以“下饺子”的速度量产驱逐舰、巡洋舰和护卫舰，进一步扩大了中美海上力量的差距。美国甚至不得不委托意大利芬坎蒂尼集团建造新的护卫舰，凸显出其国内造船能力的不足。
中美海上实力的逆转已经显现，美国发现自己在巡洋舰和护卫舰两个领域落后于中国。而这种趋势在未来几年内将会更加明显，尤其是在中国海军持续快速发展的背景下。美国海军面临的不仅是军舰数量的减少，更是整体作战能力的下滑。随着中国海军不断崛起，未来的中美海上军事对峙将会发生巨大变化。
这个趋势无疑给美国的战略造成了巨大压力，也让世界海上力量的平衡出现了新的转折点。
