要了解东北，还得先看一下东北地形是什么样？我们从地图中可以看到东北的整个东部，也包括外东北，这边看起来特别凹凸不平，这里是属于地表起伏很大，地势也比较复杂的多山地带，目前在我国的部分是叫做长白山山脉，而且这里又地处超过400毫米等降水量线的湿润地区，降水量充足，所以植被种类和数目繁多，拥有丰富的野生动植物资源，而且很大一部分还是原始森林。然后西部也有南北走向的山脉是大兴安岭，但这里又受到降水量和气候的影响，所以在大兴安岭南部的一些低山地带又形成了植被种类单一的温带草原，而且它又跟旁边的蒙古高原连在一起，所以上去之后也是一望无际的大草原，地表起伏也没有那么大了。然后在这两座南北走向的山脉中间是一大片地势平坦海拔也比较低的平地，其中靠东部的湿润地带是适合农耕的平原地区，也就是我们常说的广义上的东北平原，然后跟大兴安岭接壤的一些干旱地带是属于草原地区，东北的南部是东西走向的雁山山脉，它在地理上隔开了东北和华北，所以东北的地形大致可以分为三个部分：森林、平原和草原。
在古代地处拥有丰富野生动植物资源的东部森林地区的人，就比较适合过渔业采摘的生活，而地处中部平原地区的人就可以进行农业生产，适合过农耕定居的生活。然后在大兴安岭一带的草原上的人就得过逐水草而居的游牧生活了，久而久之在东北就形成了游牧、农耕和渔猎三种具有不同生活习俗的人群。
根据史料记载早在舜帝时代，也就是尧舜禹那个舜。在东北东部的森林地区就出现了叫肃慎的过渔猎生活的族群，然后在中部的平原地带又出现了叫秽和貘的两个差不多的以农业生产为主的农耕族群，一般把这两个放在一起叫秽貘。然后在西部的草原上最早提到的是叫东胡的游牧族群。之后到了商朝末年，大概是在公元前1120年左右，因商商纣王的叔叔箕子被纣王封到东北，史称“箕子朝鲜”。后来到了战国时期，燕将秦开破东胡、渡辽水、攻朝鲜、占辽东，燕国也扩张到了东北，并成为了战国七雄之一。我们又把这些人称为华夏。所以我们可以知道从商周时期开始，在东北一共出现了4个不同的族群，分别为肃慎、秽貘、东胡和华夏。
后来到了秦末汉初，华夏经过秦始皇到刘邦的统治，基本上完成了内部整合，统一了中原。然后在差不多同一时期一直威胁中原的北方匈奴，再冒顿单于的带领下分别击破了他们东边的东胡和西边的月氏，也基本上称霸了北方草原，并跟中原对峙。此时被匈奴击破的东胡最终分裂成鲜卑和乌桓两个部落，一个在大兴那里的北部，在大兴安岭的南部，之后东胡这个名字就退出了历史。然后汉朝初期在中部平原地区的秽貘人的一支，在今天吉林省的长春一带建立了扶余国，然后原先在东部森林里的肃慎人从汉代开始就改成为挹娄，同样在汉朝初期，一个叫卫满的人从汉朝跑到箕子朝鲜，把原先箕子的后人赶走后，自己当上了朝鲜王，史称“卫满朝鲜”。
但后来汉武帝刘彻派杨仆和荀彘出兵卫满朝鲜，并且在其领土上设立了玄菟、乐浪、真番、临屯4个郡，史称“汉四郡”。后来真番和临屯两个郡被合并到玄菟郡和乐浪郡里，在朝鲜半岛上只留了两个郡，然后再划分13个州部时一并纳入到幽州刺史部。
这时候幽州刺史部就掌控了整个连接东北各族群和中原朝鲜半岛以及日本的交通要道和水路，成了一个整合东北各地资源的中间站，而且它的背后还是大汉帝国，拥有远超周边其他族群的力量和实力。所以汉幽州也就成了当时主导东北跨地域跨族群之间秩序的地域霸主。东北各族群这时候也只能加入到汉朝主导的这种秩序当中。
然后从汉武帝时期开始，汉朝多次进攻匈奴，最后匈奴被分裂成南匈奴和北匈奴，南匈奴投靠汉朝，北匈奴则西逃。此时在草原的东部之前被匈奴打残的东胡系的鲜卑和乌桓两个部落，趁匈奴衰弱就开始崛起，最终鲜卑取代匈奴，成为新的草原霸主，然而乌桓却被曹操所破。
公元207年，曹操北征讨伐乌桓大获全胜，东汉末年时爆发黄巾起义、董卓霍乱、群雄割据，之后在公元220年，汉献帝刘协被迫禅让于曹丕，汉朝终结。由曹魏取代汉朝，所以从东汉末年起，随着汉朝开始走衰，汉朝在东北的影响力逐渐削弱，这使得东北的其他各族群开始逐渐挑战汉朝在东北的秩序。但是曹操当年基本上稳定住了北方，而且后来司马懿又去了一趟辽东，平定了自称燕王的公孙渊。所以在东汉末年到曹魏以及后来司马家族建立了晋朝早期，中原王朝还是可以维持东北的秩序。但是晋朝开国皇帝司马炎去世之后，司马家族内部又开始互相打了起来，这导致汉地再次陷入混乱。这时候在晋朝治理下的周边各路少数民族趁机纷纷割据，或者是造反攻打晋朝，最后晋朝抵挡不住，皇室成员和贵族们都被迫南迁到长江流域，北方汉地全部失守，南迁后的晋朝我们称为东晋之前的叫西晋。
从这时候开始在北方前前后后出现了16个政权，其实不止16个，但是按照“十六国春秋”一书的说法，我们还是称为16国，再加上南方的东晋，把这一时期称为东晋16国时期，这么一来从汉武帝时期开始建立的东北秩序开始瓦解，东北进入了需要重建秩序的时期，当年在大兴安岭南部的乌桓被打败之后，在那片草原上入住了鲜卑的慕容部和段部，后来段氏被晋朝封为辽西公，慕容氏被封为辽东公，但晋朝出现内乱后，他们就分别在辽西和辽东割据，之后辽东的慕容氏自称燕王，建立了燕国。后来他们先攻打辽西的段氏，随后继续进攻中原，最后打到了黄河流域，并且在公元352年称帝，正式成为十六国之一，慕容氏的燕国一度威震北方，但后来他们被氐族人建立的秦国征服，但是没过多久投奔秦国的慕容垂又趁机复国，建立了后燕，再一次威震北方。
但慕容垂去世后另外一支鲜卑部落叫拓跋氏鲜卑，他们建立的魏国攻打后燕，并夺取了后燕在中原的大部分领土后，拓跋氏鲜卑正式入主中原，拓跋鲜卑在西晋时期被晋朝封为代王，所以他们割据后就变成了代国，但代国也跟慕容氏一样，也被氐族人的前秦所破。后来前秦四分五裂，拓跋珪又趁机重建代国，并把国号改成了魏，为了跟三国时期的曹魏区分，把拓跋鲜卑的魏国称为北魏。
东晋十六国到南北朝时期，汉武帝建立的东北秩序全部瓦解，东北从新洗牌。
