立冬，是二十四节气之第十九个节气，立，建始也；冬，终也，万物收藏也。立冬不仅标志着冬季的开始，还象征着丰收和休养生息的时节。立冬与立春、立夏、立秋合称“四立”，代表着四季的开始。立冬时节，万物进入休养、收藏状态，草木凋零、蛰虫休眠，等待春天的到来。
立冬之日，水面开始结冰，立冬后，气温逐渐降低，黄河、淮海一带的水面开始结冰，标志着冬季的开始。
冰寒于水，所以是伏阴的结合，冬寒水结。孟冬始冰，仲冬冰壮，季冬冰盛。
立冬后五日，土地开始积聚寒气，随着气温的进一步下降，秦岭—淮河线以北的地区开始出现冻土现象，土地也开始冻结。但还没有冷到冻裂的程度。要到飘雪时节，才逐渐进入冰封状态。
再五日，野鸡一类的大鸟会变得难以见到，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。因此，古人认为雉鸟在立冬后变成了大蛤。蜃是大蛤，海市蜃楼是蜃吐气而成。这一现象与“雀入大水为蛤”相对应，也是一种浪漫主义的解释。
在中国北方地区，有立冬节气吃饺子的习俗，在立冬这天改善一下生活，好吃不过饺子。在北方，立冬的规矩是吃饺子，因为水饺外形似耳朵，人们认为吃了它，冬天耳朵就不受冻。此外，饺子谐音“交子”，意指立冬是秋冬季节之交。
老北京至清代宫廷时在立冬时就会涮羊肉，具有温补之效的羊肉可以抵御冬季的寒冷，后来民间也热衷此道。涮羊肉时还可以配一点菠菜、白菜、金针菇、蘑菇、莲藕这样的蔬菜用来平衡羊肉的湿热特性。
对于古人，一方面立冬标志着冬季开始，这个季节是最寒冷难熬的，另一方面冬季也是三季农忙之后难得的消闲之时。围炉煮茶饮酒也绝非如今才有的享受，早在唐宋之时，古人就会在立冬开一炉炭火，宴饮聚乐、吟诗唱曲。
北方此时开始囤菜腌菜，立冬前后，北方家家户户都会囤积上百斤乃至几百斤的大白菜，用大水缸腌制，酸白菜到现在都是北方人百吃不厌的冬令菜。北方冬天在露天种不了蔬菜，大白菜、萝卜、土豆等少数秋末冬初收获的蔬菜要吃上一整个冬天加半个春天，腌制蔬菜既能延长保存时间，也能变换口味，调剂胃口。虽然北方冬天的菜市场也有品种繁多的南方蔬菜供应，但农村依然有立冬囤菜腌菜的习俗。
人们应早睡晚起，日出而作，保证充足的睡眠，有利于阳气潜藏，阴精蓄积。衣着过少过薄、室温过低，既易感冒又耗阳气。反之，衣着过多过厚，室温过高，则腠理开泄，阳气不得潜藏，寒邪易于侵入。
要尽量恬淡安静、寡欲少求，这样可以使得神气内收，利于养藏。冬季万物凋零，常会使人触景生情、郁郁寡欢，改变这种不良情绪的最好方法就是多参加娱乐活动，这样可以消除冬季低落情绪，振奋精神。
应以静态运动为主，可以在向阳的地方，在晨光下锻炼，以感到舒适愉悦为好。因为冬季人体免疫力下降，过量的运动不但不能增加抵抗力，还容易增加感冒的隐患。
饮食方面，应注意少食生冷，多食一些温润厚重的食品。此外，冬季宜多喝温水，养阴的同时还可以润燥。冬季在饮食养生方面，中医学认为应少食咸，多吃点苦味的食物。正如《四时调摄笺》里所说：“冬月肾水味咸，恐水克火，故宜养心。”
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