2022年，毅力号火星车在探测火星上的耶泽罗陨击坑时，收集到了许多岩石样本。科学家预计，这些样本将为我们改写火星上的地质和水的历史。不过，他们至少要等到2033年才能找到答案。因为那时，这些样本才被带回地球进行详细检测。
尽管如此，一项于近期发表在《AGU进展》的论文已经明确体现了这些岩石的重要性。在这篇论文中，一组科学家对7个取自于耶泽罗陨击坑的岩石样本的图像和化学分析进行了研究。他们的分析结果表明，这些岩石确实包含水的迹象，并认为这个陨击坑可能曾是一个有水的、宜居的环境。
耶泽罗陨击坑的样本
耶泽罗陨击坑之所以被选为毅力号火星车的着陆点，是因为它含有可用来寻找火星上可能存在的早期生命和前生命有机过程的沉积岩，这些沉积岩被认为大约是在35亿年前于水中沉积的。
毅力号火星车从耶泽罗陨击坑的两个区域收集了岩石样本，分别是“野猫岭”（Wildcat Ridge）和“斯金纳岭”（Skinner Ridge）。（图/NASA）
耶泽罗陨击坑的西部斜坡有一个扇形区域，那里具有层状的沉积岩。科学家怀疑，这个扇形区域是一个由河流流动的沉积物形成的古老三角洲。如果火星上存在生命，科学家相信它们可能就保存在这里的沉积层中。
毅力号从扇形区域的不同位置收集了7个样本。每一个样本都是通过钻入火星基岩，并采集一个铅笔大小的岩芯而获得的。然后，这些岩芯被密封在一个管中，以便终有一天被带回地球进行详细分析。
2022年12月21日，第一个装有从火星上收集的岩石样本的管放置在火星表面。目前，毅力号火星车上已经储存了15个等待运回地球的岩石样本，还有10个装有样本副本的管被放置在火星表面作为备份。（图/NASA/JPL-Caltech/MSSS）
在提取岩芯之前，毅力号火星车分别在这7个地点拍摄了周围沉积物的图像。在这项新发表的研究中，研究人员就对这些成像数据进行了处理，并估计了沉积物的平均粒度和矿物组成。成像数据分析结果表明，所有7个样本都可能含有水的迹象，这表明它们最初是由水沉积的。
矿物带来的线索
具体来说，研究人员在这些沉积物中发现了某些矿物存在的证据，而已知这些矿物会从水中析出。在这些矿物中，就包含组成了地球上的珊瑚礁的碳酸盐，这是一类可以保存微生物的生命化石的理想材料。
此外，他们还在一些样本中发现了硫酸盐，这是一类在非常咸的水中形成的矿物质，也是耶泽罗陨击坑曾经存在水的另一个迹象。不过，如果耶泽罗陨击坑曾充满的是非常咸的水，那么这对生命来说并不是什么好消息，因为任何形式的生命都很难在非常咸的水中茁壮成长。
这幅图由毅力号火星车器拍摄的多幅图像组成，展示了“野猫岭”的岩石露头。毅力号在这里采集了两个岩芯，并为了研究成分而将其磨碎成圆形的块状。（图/NASA）
但如果只有湖底的水是非常咸的，这就有可能是另一番景象了——至少对保存生命迹象来说是一个优势。因为它意味着，生命可以生存在更上层的湖水中，而不是那么咸的部分。当生命最终死亡之后，会漂流并沉到湖底。这时，无论底部的水有多咸，任何可能存在的有机物质都能像在盐里“腌制”一样。这意味着如果有生命落入了这么咸的部分，它们就可以被保存得非常完好。
模棱两可的有机信号
但是，研究人员指出，他们并不能根据毅力号火星车的探测数据，确切地证实火星上存在有机物质（生命的起始物质）。事实上，在之前的一次行动中，毅力号就在耶泽罗陨击坑底部的多个地点发现了疑似有机分子的东西
这些观测结果是由火星车的SHERLOC仪器拍摄的，该仪器使用紫外线扫描火星表面。如果有有机物质存在，它们就会发光。根据材料发光的波长，就可以分析出可能存在哪一种有机分子。在先前的探测中，SHERLOC似乎在整个地区都发现了有机分子的迹象，后来又在扇形前缘的一些地方发现了有机分子的迹象。
但这次，研究人员在经历一番仔细分析后，发现观测到的一些特定波长既又可能是存在有机物质的迹象，但也可以是由某些与生命物质无关的地质过程产生的。比如，矿物中的铈金属实际上会产生与有机物质非常相似的信号。经过调查，潜在的有机物质的信号与磷酸盐矿物密切相关，而磷酸盐矿物中含有铈。这意味着，毅力号火星车的探测结果并不能被确信地解释为有机物质。
回到地球
对于这样的结论，研究人员并没有表现出失望。他们认为，这只是意味着那里可能并没有非常丰富的有机物质。有机物质仍有可能在存在，只是刚好低于探测器的探测极限而已。
研究人员表示，当这些岩石样本被送回地球时，实验室的仪器将有足够的灵敏度来探测到可能存在于其中的任何有机物质。届时，这些样本将会是寻找古老火星的生命迹象的最佳机会。
现在，这些岩石样本至少证实了火星曾存在宜居的环境，并且表明了那里曾经确实有很多与水相关的过程，虽然科学家尚不知晓这些水存在了多久，但肯定足够长到足以形成这些大型沉积物。
#创作团队：
撰文：不二北斗
排版：雯雯
#参考来源：
https://news.mit.edu/2024/study-mars-jezero-crater-rocks-contain-signs-of-water-0814
https://news.berkeley.edu/2024/08/14/rocks-collected-on-mars-hold-key-to-water-and-perhaps-life-on-the-planet-bring-them-back-to-earth/
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2024AV001241
#图片来源：
封面图&首图：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
声明：此文是出于传递更多信息之目的。部分图片、资料来源于网络，版权归原作者所有，如有侵权请联系后台删除。
